帝國救災機的全力運轉，暫時遏制了局勢的徹底崩潰，但數百萬流民聚集在京城外圍和各大城鎮附近，如同一座座沉默的火山，僅靠每日一碗稀粥和有限的防疫措施，無法真正化解其部蘊藏的毀滅能量。坐視他們無所事事地等待，不僅是巨大的資源消耗，更是滋生絕、謠言和暴的溫床。陳默深知，必須給這些人找點事做，給他們一個看得見的希，一個靠自己雙手掙得生存尊嚴的機會。

他的目，再次投向了那片乾裂的大地。旱魃的肆，暴了帝國北方水利設施的陳舊與不足。與其讓流民在絕中消耗，不如將他們組織起來，化被為主，將賑濟轉化為建設。

攝政王議政廳，陳默對着北疆水利圖，下達了新的核心指令：“啟‘以工代賑’計劃，核心是興修水利！將流民轉化為工人，將賑濟糧轉化為工錢，將絕的等待，轉化為建設家園的行！”

命令迅速轉化為行。由工部、龍潛工坊工程師以及部分通水利的地方老河工組的勘探設計隊伍，首先被派往災最嚴重的幾個區域。他們需要以最快的速度，勘定適合修建水庫、塘壩、引水渠的地點，並拿出切實可行的施工圖紙。

與此同時，在趙虎龍淵軍的協助下，各流民聚集點開始了大規模的登記與編組。不再僅僅是發放救濟糧的號碼牌，而是發放“工牌”。青壯年男子被編工程主力隊，負責土方挖掘、石料運輸等重力活；婦和半大孩子則組輔助隊，負責做飯、運送飲水、補、照顧工程隊里的老弱；甚至連一些尚可的老人，也被組織起來，負責看守資、傳遞消息。整個流民群，被迅速而有效地組織了一支支分工明確的勞大軍。

“以工代賑”的政策被清晰地傳達給每一個流民：參加水利工程建設，每日不僅管兩頓飽飯，還能據勞量，領取一定的“工分”，工分可以兌換糧食、布匹、鹽，甚至在未來工程結束後，優先獲得新開墾水澆地的承租權！

起初，許多流民將信將疑。習慣了被接施捨，突然被告知要勞才能獲得更多，一些人本能地抵。但當第一批報名參加、在工地上實實在在揮灑了汗水的青壯，晚上不僅吃到了比粥棚稠得多的雜糧飯，還領到了代表“工分”的竹籤時，懷疑迅速被所取代。

“幹活，真的給飯吃！還給工分！”消息如同野火般在流民中傳開。報名很快排起了長隊。對於這些失去了一切的人來說，靠自己的力氣掙一口踏實飯吃，遠比跪着乞求施捨更有尊嚴，也更有希。

工程迅速在選定的幾個試點區域展開。

在直隸與山東界的一條季節河流上游，一座被命名為“拒馬河水庫”的中型水庫工程率先啟。數萬流民在工程師和監工的指揮下，揮舞着由龍潛工坊統一提供的、更加堅固耐用的鐵鍬和鎬頭，開挖基坑，搬運土石。號子聲、工的撞聲、監工的指令聲，取代了往日死氣沉沉的哀嘆和哭泣。雖然勞強度很大，生活條件依舊艱苦，但每個人的眼中，都重新燃起了一亮——他們在為自己、為家人的未來流汗，而不是在絕中等待死亡。

在河南一片裂的平原上，一條規劃中的“紅旗渠”引水工程也開始工。流民們沿着劃定的線路，挖掘渠道，修建簡易的涵和渡槽。龍潛工坊運來的小型蒸汽水泵被安裝在合適的位置，嘗試從尚未完全乾涸的深水區水，通過新修的渠道灌溉下游的土地。當第一混濁的河水，順着新挖的土渠，淚淚流淌進乾裂的田地時，無數流民跪在渠邊，用手捧着那泥水，嚎啕大哭。這水，是他們一鍬一鎬挖出來的！是活的希！

王鐵柱甚至將一些初步的、標準化的建築構件引工地。預先製作好的石碾、標準尺寸的條石、甚至簡易的混凝土預製板，被運到工地，由經過簡單培訓的流民進行組裝，大大提升了某些關鍵部位（如水閘、橋墩）的建造速度和質量。

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