北疆的深冬，萬凋敝，寒風卷着細碎的雪沫，打着新掛上不久的“鎮北侯府”牌匾，發出細微卻執拗的聲響。府書房，炭火燒得正旺，驅散了嚴冬的寒意，卻驅不散那瀰漫在空氣深的、無形無質卻沉重如鉛的凝滯。

陳默負手立於巨大的北疆輿圖之前，目沉靜地掃過上面麻麻標註的屯墾區、新建工坊、駐軍要點，以及那條蜿蜒曲折、如今已固若金湯的北部防線。短短數月，北疆七州已在他的意志下，以前所未有的效率和力度，被初步整合型。流民歸附，荒地復墾，工坊轟鳴，軍威日盛。蠻族的恐懼，更為這片土地贏得了寶貴的息與發展之機。

表面看來，一切都在向好的方向發展，一個擁有獨立軍事、財政、行政系，甚至初步工業基礎的龐然大，已然在帝國的北疆悄然崛起。

然而，陳默的眼神深，卻沒有毫的放鬆與懈怠，反而比面對兀朮二十萬鐵騎時，更加深邃、更加警惕。

“侯爺，”韓明的聲音在後響起，帶着一不易察覺的疲憊與凝重，“這是度支司核驗後的北疆歲總覽，以及未來三年的預算草案。若無大的變故，糧餉自給，已無問題。”

陳默沒有回頭，只是微微頷首。經濟命脈的初步獨立，是抗衡朝廷猜忌的重要底氣。

“虎哥那邊呢？”他問道。

“趙將軍已按計劃完對龍淵軍第一階段的整訓擴編，一萬五千銳隨時可戰。各關隘防務也已接完畢，皆由我龍淵軍嫡系掌控。”回答的是林清源，他捻着鬍鬚，語氣中帶着欣，卻也含憂慮，“軍心穩固，士氣高昂。只是……朝廷那邊，對此恐怕不會視而不見。”

“他們何時視而不見過？”陳默終於轉過，臉上出一淡淡的嘲諷。他走到書案前，那裡除了韓明和林清源，王鐵柱也肅立一旁，上還帶着工坊特有的煙火氣。

“鐵柱，工坊進展如何？”

“回侯爺！”王鐵柱聲若洪鐘，帶着技突破的興，“‘大力一號’又改進了兩氣的地方，現在能連續轉上六個時辰不出大病！新的燧發槍生產線這個月能再多出三十條槍！就是……就是硫磺和硝石，庫存不多了，咱們北疆自個兒產的，量質差，還得靠南邊……”

陳默點頭，示意知曉。技的擴散和工業的萌芽令人鼓舞，但對外部關鍵資源的依賴，仍是肋。

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