朝會的鐘聲在太和殿前沉沉響起，餘音繞着漢白玉欄杆盤旋許久，才漸漸消散在晨霧中。文武百着各朝服，按品級列整齊的隊伍，緋、青、紫的袍在晨中層層疊疊，像一幅鋪開的錦繡畫卷。林硯站在翰林院員的隊列末尾，青服的角被晨風吹得輕輕晃，他雙手攏在袖中，目平視着前方的龍椅，指尖卻不自覺地攥了 —— 自從參與鹽鐵改革調研，他接連在戶部遞了三份關於鹽鐵專營弊端的奏疏，雖得到王晏的讚賞，卻也約聽聞郭黨私下裡的議論，此刻心中那不安的預，正像水般慢慢往上涌。

殿靜得能聽見香爐里青煙升騰的細微聲響，皇帝剛聽完兵部尚書關於北疆防務的奏報，正抬手了眉心，就見隊列中一名着緋服的員快步出列，袍角掃過地面發出輕響。“陛下，臣有本要奏！” 張史的聲音洪亮，打破了殿的沉寂，他躬行禮時，眼角的餘卻若有似無地瞟向林硯所在的方向，那眼神里的銳利，像淬了冰的刀子。

皇帝眉頭微蹙，指尖在龍椅扶手上輕輕敲擊：“張史有何本奏？”

張史直起，雙手捧着奏摺高舉過頭頂，語氣陡然變得嚴厲：“陛下，翰林院庶吉士蕭徹，借鎮北侯府之勢，私設鎮北商號，在各州府廣開分號，經營糧食、布料、藥材等日用品！此商號名為便民，實為與民爭利 —— 據臣派人間諜查訪，鎮北商號在青州收購糧食時，憑藉侯府勢力低糧價，比市價低了三；到了江南售賣布料，又將價格抬高五，致使當地商戶生意慘淡，已有數十家布莊關門歇業！臣懇請陛下徹查林硯，還天下商戶一個公道！”

這番話像一顆石子投平靜的湖面，朝堂上頓時掀起一陣細微的。員們紛紛轉頭，目齊刷刷地聚焦在林硯上 —— 有好奇的打量，有同的輕嘆，也有郭黨員臉上毫不掩飾的幸災樂禍。林硯心中冷笑，他早知道郭家與鎮北侯府積怨已深，上次錢莊風波郭家折損了不銀兩，如今見他在朝中嶄頭角，自然要尋個由頭打，只是沒想到會用 “與民爭利” 這個借口。

皇帝的目落在林硯上，語氣平靜卻帶着不容置疑的威嚴：“蕭徹，張史所奏之事，你可有話說？”

林硯深吸一口氣，穩步出列，躬行禮時作從容不迫，青袍的褶皺都顯得格外規整。“陛下，臣有話要說。” 他抬起頭，目清澈而堅定，直視着張史，聲音不高卻字字清晰，“張史說臣私設商號、與民爭利，實為不實之詞。鎮北商號雖由臣提議設立，但商號的所有賬目均由侯府管家與三位鄉紳共同監管，每月都會將收支明細抄錄一份呈給地方府備案 —— 所有收益中，三用於補北疆軍需，四投鄉約堂的慈善事業，剩下的三則用於商號擴張，臣從未從中謀取分文私利，陛下若不信，可傳侯府管家與地方前來對質。”

他頓了頓，從袖中取出一卷素箋紙，雙手捧着遞向殿前的侍：“這是上月鎮北商號的收支賬冊副本，上面詳細記錄了青州分號收購糧食的價格 —— 當時青州遭遇旱災，糧價暴漲至每石五兩，商號為平抑糧價，以每石四兩的價格收購，比其他糧商低了一兩，反而讓百姓得了實惠；至於江南布莊，商號售賣的布料均是從蘇杭織戶手中直接採購，省去了中間商的盤剝，售價反而比當地布莊低了一，何來抬高價格之說？”

張史沒想到林硯竟隨帶着賬冊，臉微微一變，卻仍強撐着反駁：“一派胡言！你敢說鎮北商號沒有壟斷經營？臣聽聞蘇州的布商聯名上書，說你們用低價傾銷，得他們無法生存！”

“張史可有證據？” 林硯反問，語氣不卑不，“蘇州府衙上個月剛遞了奏疏，稱讚鎮北商號穩定了當地布價，還附上了布商的聯名謝信，陛下可查閱庫檔案。若真有商戶因商號關門，為何從未有府上報？反倒是去年冬天，江南大雪封路，糧價飛漲，是鎮北商號開倉放糧，以本價售賣糧食，救了數萬百姓 —— 這些事，蘇州知府、揚州通判都有奏報，絕非臣信口雌黃。”

他話鋒一轉，目陡然變得銳利，直視着張史：“倒是某些家族開設的錢莊，前些日子因私自挪用儲戶銀兩、炒作糧價，導致資金鏈斷裂，捲款跑路，致使蘇州、杭州兩地數千百姓本無歸，有的人家甚至賣兒鬻償還債務。此事鬧得沸沸揚揚，陛下也曾下旨讓都察院徹查，敢問張史當時為何不站出來彈劾，反而對這些真正與民爭利、損害百姓利益的行為視而不見？莫非，那些錢莊與張史有什麼牽連？”