且說曹一路亡命狂奔，不敢走道，只揀荒僻小徑，風餐宿，提心弔膽。這日傍晚，行至中牟縣地界，人困馬乏，以為已離稍遠，可稍作息，便尋些吃食。不料，他雖換了衫，形容憔悴，卻仍被眼尖的守關軍士認出畫像，一聲呼哨，十幾人圍了上來，不由分說便將曹捆綁起來，推推搡搡押往縣衙。

縣令陳宮正坐堂理事，聞報捉拿到朝廷欽犯曹，心中一驚。他命人將曹押上堂來，仔細端詳。曹雖蓬頭垢面，但那雙眼睛卻依舊銳利有神。陳宮沉半晌，忽然拍案喝道：“台下所站何人？還不從實招來！我曾在見過你，你便是那行刺董相國的曹！還想矇混過關嗎？”

曹心知難以瞞，索昂首道：“既被認出，要殺要剮，悉聽尊便！何必多言！”

陳宮見他如此氣，心中微，卻不聲，揮手道：“既是欽犯，暫且收監，嚴加看管！明日押解京師！” 軍士領命，將曹推牢房。

是夜，月黑風高。陳宮獨自在書房徘徊，白日曹那桀驁不屈的眼神在他腦中揮之不去。他本是有抱負的正直之士，迫於董卓威才在此為，心實則痛苦不堪。思索良久，他下定決心，喚來兩名親信，暗中將曹提出牢房，帶至後院室。

屏退左右後，陳宮盯着曹，沉聲問道：“曹，我聞董相國待你不薄，委以校尉之職，你為何恩將仇報，自取其禍？”

曹冷笑一聲：“燕雀安知鴻鵠之志！汝既拿我，解去請功便是，何必假惺惺！”

陳宮並不惱怒，反而走近幾步，低聲道：“我非俗吏，奈未遇明主耳。你刺殺董卓，究竟所為何故？”

曹見其意誠，便慨然道：“我曹家世食漢祿，豈能坐視國賊篡逆？屈事賊，只為伺機除害！今事不，乃天意也！”

“那你此行，意何往？” 陳宮追問。

“回歸鄉里，發矯詔，召天下諸侯，共討國賊，匡扶漢室！” 曹目炯炯，言辭擲地有聲。

陳宮聽罷，肅然起敬，不再猶豫，上前親手為曹解開綁繩，扶其上座，納頭便拜：“公真忠義之士也！陳宮眼凡胎，險些誤害英雄！願棄此職，追隨明公，共舉義旗！”