雙宇星圖的擴展計劃啟半年後，平衡之盾防系已如呼吸般融日常運轉。共振監測儀的預警聲越來越稀疏，取而代之的是空間貿易的訂單提示音——澤塔星系的機械臂通過17號通道運往倒影空間，星語者鍛造的能量核心則了外界宇宙星際艦的標配，連創世花的種子都在兩個空間的植園裡扎了，開出了適應不同能量環境的變種。

這一天，雙宇平衡理事會的例行會議剛結束，艾拉正整理會議記錄，共振監測儀突然發出一陣從未有過的低頻嗡鳴。不同於以往的威脅警報，這次的波帶着明顯的“節律”，像某種生在試探地叩門。

“不是滯能量，也不是混沌能量。”負責監測的星語者“微”將波圖譜投到主屏上，“波形很規律，像是……有智慧的信號。”

圖譜上，一串由長短脈衝組的序列反覆閃爍，短脈衝與長脈衝的間隔恰好符合雙宇通用的基礎通訊協議。艾拉立刻示意暫停所有通道的能量傳輸：“接通翻譯系統，試試能不能解碼。”

翻譯系統運轉了三分鐘，屏幕上跳出一行斷斷續續的文字：“……我們是‘星塵拾荒者’，在星圖邊緣……發現了‘裂隙’……需要……幫助……”

“星塵拾荒者？”澤塔星系的代表皺眉，“那是傳說中在宇宙邊緣遊盪的游牧文明，據說他們的飛船用星塵和隕石拼湊而，從不加任何聯盟。”

艾拉調出星圖邊緣的空域圖：“他們說的‘裂隙’，應該是指‘暗質海’與星圖的界——那裡的空間結構極不穩定，連創世鏡都無法穿。”

輝的能量軀微微波：“他們的信號很弱，像是快耗盡能量了。如果置之不理，可能會被暗質海的流撕碎。”

理事會陷短暫的爭論。有人擔憂這是新的陷阱——星塵拾荒者從不與外界流，突然求助本就疑點重重；但更多人認為，平衡之盾的意義不僅在於防，更在於接納“未知”：“如果連出援手的勇氣都沒有，我們建立的秩序不過是畫地為牢。”

最終，艾拉拍板：“派救援艦。讓‘開拓者號’帶着能量補給去看看，保持警惕，但不要先武。”

開拓者號是雙宇聯合打造的第一艘救援艦，船一半是外界的合金裝甲，一半覆蓋著倒影空間的能量護盾，船長由外界的機械工程師與星語者各一名擔任。當飛船穿過星圖邊緣的小行星帶時，終於在一片漂浮的星塵雲里發現了目標——三艘用隕石和廢棄飛船零件拼湊的拾荒者艦，船表面布滿暗質侵蝕的痕迹，其中一艘的能量罩已瀕臨破碎。

“收到你們的信號了。”開拓者號的通訊頻道里，機械工程師的聲音沉穩響起，“我們是雙宇平衡理事會的救援隊，需要幫助嗎？”

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