金蘭港的營寨初規模，與當地土着的貿易也漸次展開，那些來自熱帶叢林的香料、象牙與金沙，初步印證了這條南方航線的巨大價值。然而，港口外那艘幽靈般徘徊的黑快艇，以及山林深那異形骸骨與古老廢墟帶來的憂，如同懸在頭頂的雲，時刻提醒着海濤與徐衍，這片富饒的土地之下，潛藏着不為人知的暗流。徐衍手中的定海甲，在金蘭港的夜晚依舊會不時傳來灼熱的刺痛，彷彿某種無形的注視從未離開。

就在這探索與警惕并行的日子裡，一艘造型奇特、與中原及扶南船隻風格迥異的大型帆船，在某個清晨，出現在了金蘭港的外海。它沒有懸挂任何已知的旗幟，船修長，船首雕刻着華麗的孔雀圖案，巨大的三角帆上繪着繁複的幾何紋樣。它並未貿然進港，而是在港外下錨，隨後放下一條小艇，數人登艇，朝着金蘭港緩緩駛來。

瞭塔上的哨兵立刻將況報予海濤。海濤與徐衍登高遠眺，心中俱是驚疑。看其船隻形制與人員樣貌，絕非扶南土着，也非已知的任何勢力。

“看其裝扮，棕黑，鼻高目深，着……似是古籍中所載的毒（印度）之人？”徐衍眯着眼，努力回憶着先祖筆記中關於更西方國度的零星記載。

“毒？”海濤眉頭鎖。陛下曾言，海洋連接世界，會帶來新的朋友，也可能帶來新的對手。這艘孔雀商船，是敵是友？

小艇靠岸，船上下來七八人。為首者是一名着白長袍、額頭點着硃砂印記、氣度沉穩的中年男子，像是一名商賈。而跟在他後的一位，則格外引人注目——那是一位剃度修行者打扮的老者，披黃袈裟，面容枯瘦卻目澄澈，手持一串烏木念珠，周散發著一種與港口忙碌、功利氛圍格格不的寧靜氣息。

通譯上前涉，得知那為首商賈名蘇曼，來自遙遠的孔雀王朝（羯陀國）。他們循着古老的海上商路而來，進行貿易。而那位僧，名為竺羅，是一位修行有的沙門（佛教僧人），隨船遠行，旨在傳播佛法。

海濤以禮相待，將蘇曼與竺羅迎剛剛建好的議事廳。蘇曼帶來了的棉布、璀璨的寶石、以及一些大秦未曾見過的藥材，其貨之，令見多識廣的海濤也暗自驚訝。雙方通過通譯，艱難卻熱烈地流着彼此國度的風土人、產商貿。蘇曼對秦國的綢、瓷、青銅表現出極大的興趣，初步的貿易意向很快達。

然而，真正的撞，發生在與僧竺羅的流中。贏駟派駐艦隊、通百家學說的隨軍博士淳于文，奉命與竺羅進行更深層次的對話。

竺羅言語平和，卻字字珠璣。他闡述着“四聖諦”、“八正道”，講述着因果迴、眾生平等、慈悲喜舍。這些思想，對於篤信法家強國、追求事功、強調等級秩序的大秦博士而言，無疑是顛覆的。

“閣下所言，眾生皆苦，需寂滅解。然我大秦，陛下聖明，勵圖治，正是要締造一個國強民富、秩序井然之盛世，使萬民安居樂業，何苦之有？”淳于文引經據典，駁斥着竺羅的悲觀論調。

“施主所言盛世，不過是鏡花水月，轉瞬即逝。世間萬，住壞空，終有盡時。唯有超迴，方得永恆極樂。”竺羅雙手合十，語氣依舊平靜。

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