應天府貢院的朱漆大門在卯時三刻準時開啟，沉重的門軸轉時發出“嘎吱”聲響，像老祖宗咳嗽的調子。賈寶玉夾在趕考的人流里，隨着隊伍緩緩往裡挪，考籃的竹篾子硌着肩膀，裡面裝着的筆墨紙硯撞出細碎的聲響——這聲音混在數百人的腳步聲里，竟有種奇異的安寧。

“公子，別忘了林姑娘的話，”茗煙在他後低聲叮囑，手裡還攥着塊溫熱的杏仁，“寫策論時先列提綱，別著急下筆。”

寶玉“嗯”了一聲，視線卻被貢院牆上的告示吸引。那是用黃紙寫的《考場規矩》，墨跡淋漓，最顯眼的一條是“夾帶者黜革，代筆者腰斬”，旁邊還畫著個戴枷的小人，眉眼歪斜，看着倒有幾分稽。他忽然想起黛玉昨夜信里的話：“規矩雖嚴，卻也不必怕，你肚子里的學問，比任何夾帶都管用。”

隊伍挪得極慢，前面的考生都在接搜。皂隸們戴着紅纓帽，手指在考生的襟、袖管里仔細索，連鞋底子都要敲敲聽聽。有個書生懷裡揣着本《策論範文》，被搜出來時臉都白了，“撲通”一聲跪在地上，抱着皂隸的哭：“大人開恩，我寒窗十年，就這一次……”

哭喊聲混在風裡，聽得人心裡發。寶玉下意識了口，那裡藏着黛玉抄的《應天府水利志》摘要，紙頁被溫焐得溫熱。他忽然想起柳硯說的“搜只搜夾帶，不搜記誦的東西”，這才稍稍定了定神。

到他時，皂隸的手在他袖口了，又敲了敲考籃，見裡面只有筆墨和兩塊乾糧，便揮揮手放行。寶玉往裡走時，聽見後有人議論：“那不是榮國府的二公子嗎？勛貴子弟也來湊這熱鬧？”另一個聲音接道：“聽說前陣子在私塾里把先生都駁倒了，說不定真有點本事……”

他腳步不停，心裡卻輕輕跳了一下。從前在賈府，人人都當他是“混世魔王”，連賬房先生見了他都繞着走。可現在，這些素不相識的考生，竟會說他“有點本事”——這變化像春雨潤田，悄無聲息，卻讓人心頭髮暖。

考場被高牆隔數十個“號舍”，每個號舍都像個窄小的籠子，僅容一人坐卧。寶玉找到自己的位置時，太已經升得老高，過號舍頂上的小窗斜進來，在地上投下菱形的斑。他放下考籃，先仔細打量這方寸之地：木板搭的案台坑坑窪窪，牆角結着蛛網，角落裡擺着個陶制的恭桶，散發著淡淡的腥氣。

“新科的？”隔壁號舍傳來個沙啞的聲音，探出張布滿皺紋的臉，“老漢考了六次府試，這號舍的規矩，我給你說道說道？”

寶玉拱手：“請教老伯。”

“談不上請教，”那老漢咧笑，出顆金牙，“這案台不平，墊張紙就穩了；牆角風大，把考籃擋在那兒能擋風；還有啊，那恭桶離遠點，熏得慌，影響思路。”他指了指自己的案台，果然墊着張厚紙，旁邊還擺着個小小的銅香爐，正燃着淡淡的檀香。

寶玉依言照做，把考籃挪到牆角擋風，又從包袱里取出黛玉繡的筆袋——月白的緞面上綉着枝翠竹，竹節繡得格外括。他着那細的針腳，忽然想起說的“竹子遇風不折，願你今日也能從容”，角忍不住彎了彎。

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