運河之上，千帆競渡。李恪的欽差船隊沿着隋唐大運河一路南下，越是靠近揚州，河道越是繁忙，兩岸市鎮也越發繁華富庶。與北方的蒼涼壯闊截然不同，江南水鄉展現出一種細膩、慵懶而又生機的景象。

【怪不得都說腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。這地方，看着就着一子富貴氣和……算計氣。】李恪看着碼頭上堆積如山的貨、往來如織的商船，以及那些着鮮、眼神明的商人，心裡暗暗提高了警惕。

船隊抵達揚州時，揚州的大小員、士紳名流早已在碼頭等候多時。為首的是一位材微胖、面容和善的中年員，正是揚州刺史崔煥。他熱洋溢地迎上前，說著各種奉承話，安排好了豪華的館驛，並設下了盛的接風宴。

宴席上，觥籌錯，竹悅耳。崔煥和當地員、世家代表們番向李恪敬酒，言辭謙卑，態度恭謹，但李恪卻能覺到那笑容背後的審視和一不易察覺的疏離。

【都是千年的狐狸，跟我玩什麼聊齋。】李恪面上帶笑，應付自如，心裡卻跟明鏡似的。這些人是在試探他的底細和來意。

他並未在宴席上提及任何關於漕運、鹽政或者吏治的問題，只說是奉旨巡查，休養心，領略江南風，彷彿真只是個來度假的閑散王爺。

這反而讓崔煥等人有些不着頭腦，更加謹慎。

接風宴後，李恪住進了揚州城最為雅緻清靜的“竹園”館驛。他謝絕了崔煥安排的諸多“導遊”和“陪伴”，只帶着數親隨，換上便服，開始在揚州城閑逛，其名曰“察民”。

幾天下來，李恪對揚州的表面繁榮有了更直觀的認識。商業極其發達，來自天南海北的貨匯聚於此，市面上海外奇珍也不見。但暗地裡，他也察覺到一些問題：漕運碼頭被幾個大的“幫會”把持，運價高昂；鹽市價格波劇烈，似乎有囤積居奇的跡象；而且，城的貧富差距極為懸殊。

這天傍晚，李恪信步走到揚州最繁華的東關街，忽然看到前方圍了一大群人，似乎發生了爭執。他過去一看，竟然是自己派來打前站的阿史那雲！

只見阿史那雲穿着一利落的胡服，腰佩彎刀，正帶着幾個同樣打扮幹的夥計，與一群膀大腰圓、穿着統一青短褂的漢子對峙。他們後，是一家剛剛裝修好、正準備開業的店鋪，牌匾上矇著紅布，但門楣的樣式，分明與長安的“清心茶坊”一模一樣！

“哪兒來的北地蠻子，不懂規矩？在咱們青龍幫的地盤上開店，拜過碼頭了嗎？了例錢了嗎？”為首一個臉上帶着刀疤的漢子，抱着胳膊，語氣囂張。

”？嗎法王有還城州揚這？錢們你給麼什憑，店開姑“：豎倒眉柳雲那史阿

”！’修裝‘們你幫兒們爺，然不！蛋滾趕，的相識“，聲一笑獰臉疤刀”！法王是就幫龍青們我，街關東這在？法王“

。子銀錠一去過塞又，句幾了說聲低臉疤刀那着對，來趕匆匆者老的樣模家管、衫綢着穿個一見卻，前上要正恪李，級升要就突衝看眼