榕樹林的深藏着間矮木屋，屋頂鋪着厚厚的松針，煙囪里飄出的煙是淡青的，混在晨霧裡，像被拉長的棉線。陳觀棋站在木屋前時，野狗突然趴在地上，嚨里發出低低的嗚咽，前爪不安地刨着泥土——這狗從不怕生，此刻卻像撞見了什麼讓它忌憚的東西。

“進來吧。”木屋裡傳來個蒼老的聲音，沙啞得像被砂紙磨過，“站在霧裡等着發霉？”

推開門的瞬間，一混合著草藥和陳年木頭的味道湧出來。屋裡很暗，只有窗欞進的幾縷，照亮了懸浮在空氣中的塵埃。瞎眼老人坐在火堆旁，手裡挲着磨得發亮的拐杖，杖頭雕着只閉眼的貓頭鷹，翅膀上的羽紋路深得能卡進指甲。

“坐。”老人頭也沒抬，指了指火堆旁的木凳。的眼睛矇著塊灰布，邊緣磨出了邊，卻能準確地知到陳觀棋的位置，“聞你上的氣，是地脈那小子的徒弟？”

陳觀棋剛坐下，就見老人突然抬手，拐杖“篤”地敲在他腳邊的地面上：“別。”拐杖抬起時，杖頭沾着片沾了水的榕樹葉——他剛才下意識想避開，卻被準點破。

“二十年前，也有個穿青佈道袍的年輕人，站在你現在的位置，腳邊也落着片榕樹葉。”老人笑了，角的皺紋壑，“他說自己‘地脈’，手裡攥着塊會發燙的銅錢，說要找能鎮住‘蝕心蠱’的草藥。”

陳觀棋的指尖猛地收。師父的道號正是“地脈”，而蝕心蠱——丙七剛死於這種毒。

“他師父死在毒龍，被蠱蟲啃得只剩副骨架，手裡還攥着半塊玄樞令。”老人用拐杖撥了撥火堆，火星濺到陶罐底，發出“噼啪”聲，罐里煮着的草藥咕嘟冒泡，葯香里裹着極淡的腥氣，“那小子跪在榕樹下磕了三天頭，額頭淌的把樹都泡紅了，我才肯告訴他，‘蝕心蠱’的解藥，得用活人的心頭當藥引。”

野狗突然湊到老人腳邊，用腦袋蹭的管。老人放下拐杖，枯瘦的手指到狗的頭頂，順着髮到耳後——那裡有塊極小的疤痕，是時被獵夾蹭到的舊傷。

“這狗種不錯，是‘踏雪尋蹤’的串子。”老人指尖在疤痕上輕輕一點，野狗竟像被施了咒，乖乖趴在腳邊，連尾都不搖了，“跟二十年前那隻老黃狗一個德，認主認得死心眼。”

陳觀棋注意到，老人的手腕上戴着串黑檀木珠子，每顆珠子上都刻着個極小的“令”字，只是大多已經磨平，只剩最後兩顆還能看清廓。這是玄樞閣暗線的標記，只有執行過“死契”任務的人才有資格佩戴——所謂死契，即任務失敗便以命抵償。

“你剛才在外面踩斷了三榕樹枝。”老人突然說，拐杖又“篤”地敲了敲地面，“第三是朝東的，斷口還沾着你的鞋印——想在我這兒藏心思？了點。”

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