他還向父親努爾哈赤學習本民族的傳統風俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步騎，矢不虛發。

努爾哈赤因寧遠之戰失敗抑鬱而逝，大妃阿亥和兩個庶妃殉葬。

汗位在四大貝勒中選出，大貝勒代善因與大妃納喇氏阿亥有曖昧關係，這種欺君蔑父的行為，使他在諸王中威信大降，而且父汗生前已廢除了他的繼承權。

二貝勒阿敏非努爾哈赤之子，且曾參與其父舒爾哈齊的叛逃活，更非人選。

三貝勒莽古爾泰的生母繼妃富察氏由於“竊藏金帛”得罪而死，加上他本人野，無人擁護，自然不能被擁立為汗。

只有四貝勒皇太極實力最強，無論是政治眼、軍事才能和個人威都在眾貝勒之上，所以他是後金汗比較合適的人選。

於是在努爾哈赤去世當天，代善與其子岳托及薩哈廉擁皇太極嗣汗位，並對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。

由於為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒“乃合詞請上嗣位”，皇太極“辭再三，久之乃許”，被擁舉為大汗。

當了大汗之後的皇太極，開始了他的文才武略。

當時的後金面臨嚴重困難，主要有明朝已構築關寧錦防線並聯合朝鮮、蒙古封鎖後金、四大貝勒合議制掣肘汗權、後金部民族矛盾和階級矛盾日益激烈、後金的經濟遇到很大困難、後金民眾厭戰等。

對明朝，皇太極確立了“講和與自固二策”，爭取時間，解決後金面臨的一系列急待解決的問題，然後待機，再興兵攻明。

就這樣一邊打，一邊談和，皇太極騰出手來解決了國矛盾，就開始四征戰。

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