春寒料峭，京城南清宮之中春花初綻，宮牆掩映，香風微。狄太後獨倚玉階，眼神穿過絳紗簾幕，久久凝南天一角。那是侄狄青隕落之地。自驚聞噩耗以來，狄太後悲痛集，心緒難平，常在宮中設案焚香禱告，只願那是流言虛傳。

素來宅心仁厚，念及自己為朝中權貴，尚有尊榮環，而狄青嫡母居府中孤寂哀痛，便時常遣宮探，或親召宮相敘，不忍其孤苦。姑嫂間這段溫，在冷峻朝堂之外，顯得尤為真切。久而久之，狄母心中思忖：太後如此真厚誼，必是因憐我喪子之痛，不如將實告知，以免日日憂心，反添煩擾。

於是，一日宮中相見，狄母低聲告知太後：狄青實未殞命，實為龐洪構陷，聖命王禪老祖秘計而假死避禍。此言一出，狄太後驚愕難言，復而喜極，眼中湧上淚，拉住狄母之手連聲稱好，自此姑嫂分更深。是夜，兩人談良久，幾乎通宵不息，盡數細說龐洪種種毒之謀。

此時的汴京之，朝局洶湧，暗潛。而萬里之外，風雪平川，旌旗招展。西夏王宮西夏主正立於金鑾殿上，神沉。自狄青在戰場連敗其將、重傷飛龍公主後，他對大宋恨意更熾，發誓誓要踏平中原、雪仇恥。

西夏主早已依度羅空之謀，將周邊諸邦一一遊說，又特遣心腹大將禿狼牙攜重金奇寶潛中原，勾結龐洪，贈以寶錨金珠，另送“真假旗”一事，挑撥宋廷，以斬狄青之勇、斷宋國之魂。今日得禿狼牙奏報事，頓時龍大悅：“卿家勞苦功高，加三級，免朝一月。”旋即放其回府。

正當退朝之際，又有報進：新羅國王遣其國第一猛將鐵金鋼麻麻罕率軍十萬已至午朝門外，另隨四大猛將——通迷、達、哈天順、石天豹，皆為一時之傑。殿上眾臣聞報無不側目。狼主親自迎大殿，賜酒三杯，笑言：“朕今有狄青殞命之機，又得爾等英雄助力，宋室可取也！”

旋即下詔，命麻麻罕為正元帥，兼統本國人馬十萬、偏將百員，定於明年三月初出兵取宋。

春寒初退，三關外草微醒，風聲獵獵之中有殺氣潛。三月初旬，西夏大帥麻麻罕統十萬鐵騎自北原境，旌旗漫野，鐵甲耀日，兵聲震山谷。未及兩旬，連破數座外關，鋒刃至三關腳下。

三關乃中原咽，關城厚重如山，一旦失守，汴京門戶開。此時的守關大臣孫秀，自恃國丈，志大才疏，平生荒怠政務，遇事唯知推諉。幸賴老將楊青尚在人間，雖鬢白如霜，卻神矍鑠。數番披甲登城，以一腔老力擋西夏鐵騎，才使三關苟延殘存。

城頭風寒如刃。楊青立於牆之上，着西夏營帳漫天鋪展，戰鼓聲聲似在口。他卻目如炬，毫無退意，中怒火直燃。

忽一日，孫秀召范仲淹與楊青議戰。堂中燈影搖曳，孫秀面蒼白，言語發虛：

“二位大人，此番西夏來勢洶洶，三關岌岌可危。若不定策，一旦失關，京師恐危矣。”

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