趙匡胤南征歸來，途中遭暑熱侵襲，回到汴京後便染上風寒，卧病在宮中，多日不曾上朝。到了十月深冬，病愈發沉重。他自知大限將至，遵照當年母後的命，召見弟弟晉王趙義宮，在榻前囑託後事。

太祖面蠟黃，氣息微弱，卻仍強撐着子，看着趙義，一字一句地說：“我看你龍行虎步，目沉穩，日後定是太平天子。但有幾件事，我至今未能完，你必須替我繼續。”

他緩了口氣，抬眼着殿外紛飛的雪，又道：“第一件，河東之地，兵家必爭，不可不取；第二件，太行山中有一名猛將，喚作呼延贊，忠烈之士，應召而用之；第三件，楊業的父親火山王楊袞是我昔日過命的。當年在泗水關，他率火山軍與我鏖戰三日。那一仗，風雪遮天，雙方各斗百餘合。他馬失前蹄摔落在地，我駐馬停手，讓他換馬再戰；他換馬回來，施出‘走線銅錘’，把我震落馬下，也未下殺手。自那以後，我便知他是條漢。我們以他的銅錘，換了我腰上的玉帶，那是命相的記號。楊袞那人，志烈如火，言出必行，終不負所信。可惜，楊袞後來病逝了。他一生不事權貴，只願守義。生前不肯朝，並非輕我他只是誓死不負前主，不願苟附。他這種人，不是貪圖爵之徒，恰恰相反，是天下最能託付之人。楊袞的兒子楊業，我早就留心。他年立功，教子嚴明，門風如鐵。文能定策，武能安邊，是北地的棟樑。朕早想在金水河畔建一座‘無佞宅’，安他們一家，示我誠意。可惜……這件事，朕未能做到。義，你要記住楊家將，不可疑之、不可輕之、不可防之。他們若肯為你所用，便是大宋的千里鐵壁，十萬兵；若棄之不用，或心存猜忌，將來邊關生，北虜境，你擋得住嗎？楊業這人，不是詔令驅得的。他要的不是職，不是富貴，而是一份真心。若你真心待他，他便肯為國為君拚命，為趙宋戰到底，碎骨也絕不退，義……朕這一生，有恩有憾，唯此一事最放心不下。願你莫負我這一番用心……更莫負……楊家將……”

趙義跪伏於榻前，熱淚滾滾而下，肅聲應命。

隨後，太祖又傳子趙德芳。此刻夜沉沉，殿中只點着幾盞昏黃宮燈，映照得他臉憔悴，目卻依舊堅定。他緩緩從枕下取出一柄金簡，遞給德芳：“為君不易。你年，天下重任難擔，故傳位於你叔王。此金簡賜你，如朝中有臣禍國，可持此簡，專誅不赦。” 德芳接過金簡，跪地伏首，聲淚俱下：“兒謹遵君命，誓不忘。”

太祖最後了趙義一眼，低沉卻堅定地道：“汝好為之。”語畢，仰而卧，含笑而終。

這一夜，北風如刀，雪金瓦。大宋開國皇帝趙匡胤駕崩，年五十，終年十七載。

四更天滴，宮門悄開，皇後宋氏攜子見晉王趙義。面蒼白，語氣帶驚：“吾母子命，皆繫於陛下之手。”趙義面哀，執手安：“皇嫂勿憂，共保富貴。”

翌日清晨，趙義即皇帝位，更名趙炅，改元“太平興國”，史稱宋太宗。百齊賀，朝堂肅穆。宋後被尊為“開寶皇後”，移居西宮，大赦天下。

可惜的是，這位新帝雖位極九重，卻無定見，聽信讒言，沉湎，非但不能繼承太祖志，反使國事日益沉痾。

便在這太宗登基未久，北國傳來邊報。

廷朝會上，百肅立，文東武西。丞相王苞奏表殿，神張：“啟奏陛下，大遼天慶梁王耶律尚下戰書於我邊關，興兵犯我中原。邊將火速來報，遼國元帥韓昌、韓延壽，親統大軍，境而來，請陛下急派將領出征迎敵。”

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