乾元十三年深秋，怛羅斯河畔的風裹着刺骨的寒意，吹得唐軍先鋒營的旌旗獵獵作響。秦烈的三萬輕騎已在此堅守半月，大食的試探進攻從每日一次增至三次，營外的枯草上，早已凝結了霜。

中軍帳，秦烈正盯着輿圖皺眉——曼蘇爾的主力已從克爾曼堡移至怛羅斯東岸，十五萬大軍連營三十里，營帳連綿如黑雲，顯然是要與唐軍正面決戰。而馬岱的五萬中軍剛過碎葉城，至還要十日才能抵達，李崇的攻城軍械與呼延烈的部族騎兵，更是還在半路。

“將軍，大食又派了一萬鐵騎來攻南門！”斥候的急報打斷了秦烈的思緒。他猛地起，抓起掛在帳桿上的馬槊，沉聲道：“傳令下去，陌刀營列陣南門，輕騎藏於兩翼，今日讓他們有來無回！”

這是秦烈的“正兵”之策——以陌刀陣為盾，扛住大食鐵騎的正面衝擊，再以輕騎為矛，反擊其側翼。南門之外，大食鐵騎的馬蹄聲震得地面發，為首的將領揮舞着彎刀，嘶吼着沖向唐軍陣前。

“陌刀起！”陌刀營校尉一聲令下，丈八陌刀如鋼鐵長牆拔地而起，刀刃在冷下泛着寒。大食鐵騎沖至陣前，人馬俱被陌刀劈砍，霧飛濺，前排的騎兵瞬間倒下一片。可大食軍悍不畏死，後續騎兵踩着同伴的繼續衝鋒，竟生生將陌刀陣的缺口撕開一道隙。

“兩翼輕騎，沖！”秦烈率五千輕騎從側翼殺出，馬槊橫掃，直取大食將領。那將領猝不及防，被秦烈一槍挑落馬下，大食軍頓時群龍無首，潰不軍。秦烈趁勢追擊，一口氣將大食軍退三里，才鳴金收兵。

回營時，秦烈的鎧甲上濺滿了污，他剛卸下甲胄，斥候便送來一封信——是呼延烈從漠北傳回的消息，他已聯絡上昭武九姓的葯羅葛部，該部五千騎兵本是被大食脅迫參戰，如今願倒戈歸唐，只待唐軍給出信號。

“來得正好！”秦烈眼中一亮，這便是李佑與馬岱定下的“奇兵”之策。他當即修書一封，讓暗衛快馬送與呼延烈，約定三日後的子夜，葯羅葛部在大食軍營左翼放火為號，唐軍則從右翼突襲。

可變故突生，第二日午後，大食軍營忽然偃旗息鼓，曼蘇爾竟遣使來議和，說願歸還石國殘地，重開商路，只求唐軍撤兵。秦烈一眼便識破了這緩兵之計——曼蘇爾定是在等吐蕃的援軍，或是在籌備更大規模的進攻。

“將使者斬了，首級送回大食營！”秦烈冷聲道，“告訴曼蘇爾，想要議和，先拿他的項上人頭來換！”

使者的首級被掛在營門之上，大食營頓時炸開了鍋，曼蘇爾氣得暴跳如雷，當即下令，三日後卯時，傾全軍之力強攻唐軍先鋒營。

這消息被潛伏在大食營的東宮暗衛傳回，秦烈反而笑了：“正合我意！”他即刻調整部署，將大部分兵力藏於營後，只留一萬陌刀手守營，擺出死守的架勢，實則是要敵深。

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