會昌六年冬，江南的寒雨裹着氣，澆了潤州城頭的叛軍旗幟。浙西節度使李錡站在城樓上，着運河裡連串的戰船，手指無意識地挲着腰間的魚袋——他剛截了朝廷的三十艘漕糧船，糧袋上“戶部漕運”的朱印還清晰可見，這是他對抗長安的底氣，也是武宗讓步的籌碼。

“節度使，探馬來報，梁親王李衡已率玄甲軍抵揚州，還整合了江南各州團練使的兵馬，總計逾十萬，正往常州方向來！”親衛的聲音帶着慌，打斷了李錡的思緒。

李錡猛地回頭，眼中閃過一忌憚——他不怕長安的軍，卻怕那個平漠北、懾草原的李衡。可事到如今，退路已斷，他只能咬牙道：“傳令常州守將，以運河為屏障，多造戰船，用鐵索連船，嚴防玄甲騎突襲；再派蘇、常二州的糧船往潤州集結，斷李衡的糧道！”

他以為水網能困住李衡的騎兵，卻忘了李衡手中，還有能破水陣的“殺”。

三日後，常州城外的運河畔，寒風卷着雨，周平率五千靖安牙兵已在此潛伏半日。士兵們將便攜投石機拆解後藏在蘆葦叢中，投石臂裹着防水的桐油布，兜里裝着裹了火油的石彈——這是李衡特意改良的“水戰投石機”，比尋常型號輕三，能在泥濘里快速組裝。

“將軍，叛軍戰船來了！”哨探的聲音剛落，遠的運河上便出現了黑的船隊，數十艘戰船用鐵索連在一起，像一道移的水牆，緩緩駛來。

周平抬手，靖安牙兵瞬間從蘆葦叢中站起，作麻利地組裝投石機。“點火！”隨着一聲令下，火摺子引燃石彈上的火油，投石臂猛地甩出，火彈拖着長長的焰尾，像流星般砸向叛軍戰船。

“轟隆！”第一枚火彈砸中戰船甲板，火油瞬間蔓延，濃煙滾滾而起；接着，數十枚火彈接連落下，連在一起的戰船了絕佳的靶子，一艘接一艘燃起大火，叛軍士兵慘着跳河，卻被冰冷的河水凍得失去力氣，很快沉水中。

“殺！”周平出佩刀，靖安牙兵手持陌刀，沿着運河岸邊衝鋒，將跳河逃生的叛軍一一斬殺。運河上的鐵索陣徹底潰散，只剩下燃燒的戰船在水面漂浮，映紅了半邊天空。

與此同時，吳昊率三千玄甲騎，按李衡的指令，從陸路佯攻常州東門。騎兵們故意揚起漫天塵土，用馬鞭打馬，製造出“大軍境”的假象。常州守將果然中計，將主力調往東門，卻不知李衡已親率兩萬兵，繞到常州西門，趁着守軍空虛，用攻城錘砸開了城門。

“降者免死！”李衡騎着“踏雪”，手持尚方劍，率先沖城中。守軍見城門已破，主帥又被玄甲騎斬殺，紛紛扔下武跪地投降。不到一個時辰，常州便被攻克，捷報快馬送往長安時，武宗正在書房看河北兵籍冊，着捷報的手，了又松。

“陛下，李衡三日克常州，果然厲害！”侍湊上前道，“只是王茂元的信說，李衡收編了五千降兵，還讓降將繼續守常州，這怕是……”

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