科舉考場的青石板被晨曬得發燙，熱氣順着鞋底往管里鑽。考生們都埋着頭磨墨，硯台研磨的“沙沙”聲混着松煙墨香，還飄着揮之不去的汗味——天剛亮就來候場，不人後背的布衫洇出深汗印，在脊樑上。

劉大人背着手走在桌案間，烏紗帽檐掃過考生們攤開的經文書，指尖無意識挲着袖袋裡的共路碑拓片（那是方正前兩日送的，邊角被他得發）。

他眼神掃過那些工整的“子曰詩云”，眉頭越皺越：

“翻來覆去都是書本上的話，沒一句沾着百姓的日子。”

走到最末一排桌案前，他忽然頓住腳。別的考生桌上都擺着簇新的筆墨、厚厚一摞經義注本，唯獨方正的桌案上，擺着三樣“不倫不類”的件：

掌大的防斷鋤頭模型，鐵刃磨得發亮，木柄纏着圈麻線（王小二昨晚幫他纏的，說“這樣拿在手裡不”）；

青布艾草香囊綉着歪扭的馬圖案，針腳還掛着線頭（卓瑪綉到半夜，指尖扎出的紅印還沒消）；

最邊上竟放着塊拳頭大的紅土，是驛道特有的那種，上面粘着乾枯的艾草，一看就是從碑底下挖的。

“這是你的桌案？”劉大人彎腰拿起鋤頭模型，指尖剛到鐵刃就了下——草原鐵涼得刺骨，晨下刃口閃着細，把他眼角的皺紋都照得清清楚楚。

他轉頭看方正，這年輕人腰背得筆直，不像別的考生攥着筆桿指節發白，眼裡竟帶着點篤定，像在自家驛道上查路基似的。

“回劉大人，是俺的。”

方正站起來，手先了那塊紅土，指尖蹭掉點干泥，才向香囊，艾草香混着墨香飄出來，不沖鼻，反倒讓人神一振，

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