狼居胥山刻碑已畢，象徵著北伐的最終目標已然圓滿達，帝國的意志得到了最徹底的貫徹。然而，帝國大軍並未在漠北久留。此地遠離中原數千里，補給困難，且漠北苦寒，氣候即將轉寒，非久駐之地。在慕容恪的主持下，魏軍徹底肅清了狼居胥山周邊的殘餘抵抗力量，收降了所有願意歸附的部落，並焚毀了所有可能被再利用的軍事設施和王庭殘餘建筑後，冉閔下令，大軍拔營，班師回朝。

歸程的心，與來時那繃的、充滿未知與決死的弦截然不同。雖然路途依舊遙遠艱苦，塞外的秋風已然帶上了凜冽的寒意，但勝利的喜悅和完不世功業的豪，如同暖流，沖淡了所有的疲憊與艱辛。將士們臉上洋溢着發自心的自豪笑容，隊伍中時常響起雄壯的、即興編唱的軍歌和家鄉的小調，充滿了生的歡愉。繳獲的無數牛羊馬匹、堆積如山的皮財，以及被押解的、垂頭喪氣的然貴族俘虜，都為了這場輝煌勝利的最佳註腳，無聲地訴說著帝國的武勇。

大軍選擇了與來時不同的、更偏東的路線南下，一方面是為了探索新的通道，完善漠北地理信息；另一方面也是為了宣示主權，震懾沿途那些尚未完全臣服或者心懷僥倖的部落。他們途經了浩瀚的呼倫貝爾草原和戈壁的邊緣，見識了與來時西路迥異的壯闊風。

在一名為“飲馬河”（或許是克魯倫河或鄂河某條水量沛的支流）的河邊，着清澈見底的河水倒映着藍天白雲，河畔水草，與來時經歷的乾、風沙形了鮮明對比，冉閔下令大軍暫停休整，讓將士和戰馬都能盡這生命之源的滋養。

冉閔翻下馬，走到河邊，俯掬起一捧清冽甘甜的河水，暢飲一番，冰涼的河水驅散了連日行軍的疲憊。他隨即站起，着奔流不息的河水和對岸無垠的草原，忍不住哈哈大笑道：“昔日霍驃騎封狼居胥，臨瀚海（可能指貝加爾湖或大漠）而還。今日朕亦至此，飲馬瀚海邊！快哉！快哉！”

眾將亦是被這豪染，紛紛下馬，在河畔飲馬，着這難得的輕鬆與勝利時刻。慕容恪下令，將部分繳獲的、過於累贅的牛羊宰殺，犒勞三軍。河畔很快就升起了裊裊炊煙，香四溢，歡聲笑語此起彼伏，彷彿一場盛大的野外慶功宴。

冉閔與王猛、慕容恪、慕容垂等核心重臣，圍坐在河畔鬆的草地上，一邊吃着烤得焦香的羊，喝着略帶腥膻味的馬酒，一邊回顧着此次北伐的點點滴滴，從最初的決策、艱難的跋涉，到慘烈的戰鬥，再到最終的輝煌勝利。

然而，冉閔並未完全沉溺於勝利的喜悅。他啃了一口羊，目變得深沉起來，開口道：“此次北伐，雖大獲全勝，犁庭掃，然亦暴出我軍諸多不足，需引以為戒。”他看向慕容恪和張翰（隨軍同行），“火雖利，然於漠北廣袤之地機作戰，依舊限頗多，沉重難行，速緩慢。後勤補給，仍是遠征戰之命脈所在，牽一髮而全。日後，需進一步加強騎兵建設，改良火以適應多種地形氣候，更要建立一套更為高效、可靠、堅韌的遠程補給系，方能支撐帝國走得更遠。”

王猛點頭，表示贊同：“陛下聖明，居安思危。此次北伐，員民力數十萬，耗資巨萬，雖功在當代，利在千秋，然國庫耗費亦是不小。臣以為，未來數年，當以北疆戰果為基礎，以鞏固新拓疆土、消化勝利果實、發展政、與民休息為主，積蓄國力，方是長久之道。”

慕容恪補充道，手指在沙地上划拉着：“然雖滅，然草原廣大，部落林立，其心各異。需設立一個強有力的都護府或加強型的軍鎮系，駐軍屯田，羈縻諸部，傳播王化，方能確保北疆長久安寧。可效仿漢之西域都護舊制，但需結合當下勢加以改進，擇忠誠可靠、通曉胡之將，統管漠南漠北之軍事、民政及外事宜，使其真正為帝國之北疆屏障，而非新的負擔。”

眾人你一言我一語，將勝利的狂喜，化為了對帝國未來更為深遠、務實的謀划與冷靜的思考。這河邊的一席談話，其意義或許並不亞於一場大戰的勝利。

休整完畢，大軍繼續南返。當那巍峨連綿、如同巨龍般橫亘在大地上的山山脈再次出現在地平線上時，所有人都知道，他們即將回到悉的、屬於帝國的土地。山，這座曾經的邊防最前線，浴百戰的古戰場，從此將為帝國穩固的陸屏障，見證着北疆的和平與繁榮。

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