七月的江陵，如同一個巨大的、不風的蒸籠，烈日如火，無地炙烤着被戰爭反覆、早已滿目瘡痍的土地。圍城已持續兩月有餘，曾經商賈雲集、歌舞昇平的繁華都市，如今死氣沉沉，如同鬼域。街道上行人稀，且大多面黃瘦，眼神麻木，步履蹣跚如幽魂。城的樹木、甚至庭院中的觀賞花木，早已被砍伐殆盡，用於加固城防或作為煮食的柴火，只剩下禿禿的樹樁，如同大地絕的瘡疤，無言地向同樣絕的天空。

糧食，為了比城外那些武裝到牙齒的敵軍更可怕、更現實的夢魘。桓溫雖竭力維持着那套早已形同虛設的配給制度，但倉中的存糧，如同下的冰雪，正在以眼可見的速度消失。最初每人每日尚能分得一些摻雜沙石的粟米雜糧，後來變了能照見人影的稀粥，再後來，連這稀粥都難以保障，變了渾濁的、帶着霉味的湯水。守城的士兵們，每日要進行高強度的警戒和戰鬥，力消耗巨大，卻常常飢腸轆轆，腹鳴如雷，士氣在持續的飢、疲憊和死亡的威脅中，一點點被消磨殆盡，如同風中殘燭。百姓更是凄慘，早已開始剝樹皮、挖草、捕捉鼠蟲充，殍開始批地出現在街頭巷尾，無人收殮，在酷熱中迅速腐敗，散發出令人作嘔的惡臭，引來了群飛舞的綠頭蒼蠅，預示着瘟疫的威脅已然臨近。

城頭巡邏的士兵，眼神空無，握着兵的手有氣無力，依靠在牆垛上，彷彿隨時會倒下。他們着城外北軍陣營中那裊裊升起的、象徵著食與生機的炊煙，聞着隨風約飄來的、想象中的米飯與食的香氣，腹中的飢如同一條毒蛇，瘋狂地噬咬着他們的理智與意志。對生存最原始的，開始悄然地、卻不可逆轉地侵蝕着他們對命令的忠誠，對所謂“忠義”的堅持。

江北，玄甲軍大營，卻是一番截然不同的景象。秩序井然，士氣旺盛。

王猛站在高高的樓上，遠眺着暮中顯得格外沉寂、彷彿失去生機的江陵城。他雖在數十裡外，卻彷彿能過遠鏡，清晰地到城那種被飢和絕徹底籠罩的、令人窒息的氣氛。他轉對陪同視察的冉閔說道，聲音平靜而篤定：“陛下，時機已至。桓溫如今所倚仗者，無非堅城與殘存之軍心。如今堅城雖未破，然其軍心已如累卵，一即潰。可行‘投石傳食’之計矣。”

冉閔目深邃，如同這浩瀚長江，點了點頭，角勾起一冷峻的弧度：“景略放手施為。朕亦想看看，是桓溫的軍法，還是他麾下士卒那空癟的肚皮，以及求生的本能更。”

王猛領命，回到戒備森嚴的中軍大帳，立刻召集相關吏，進行詳細而周的部署。

“即刻命隨軍膳房，集中人力力，日夜趕工，製作一批特製炊餅。”王猛下令，語氣不容置疑，“用料需，選用上等麥，可摻許細鹽、糖飴，甚至碾碎的乾果末，務求其麥香濃郁，口人！尺寸需大，要顯我大魏之慷慨氣度，讓拿到的人，捨不得立刻吃完！”

“製作完後，以乾淨白布仔細包裹，防止碎裂。最關鍵者，”王猛強調道，眼中閃爍着智慧與冷酷並存的芒，“每張炊餅之上，需以可食用的硃砂為墨，烙印‘同是華夏人’五個大字！字跡務必清晰、端正、醒目！要讓他們在吞咽之前，先看到，先想到！”

工匠和廚役們凜然領命，立刻行起來。一時間，營中最大的膳房區域煙霧繚繞，麥與糖飴混合的香甜氣息瀰漫開來，與江陵城的惡臭形了天堂與地獄的對比。負責烙印的工匠，小心翼翼地用特製的、刻有反文的銅印，在炭火上燒得通紅，然後快速而準地烙在剛剛出爐、熱氣騰騰、散發著人香氣的炊餅正面，發出輕微的“滋滋”聲，留下清晰無比、無法磨滅的紅字跡，如同烙印在靈魂上的印記。

與此同時，負責作重型配重投石機的工兵部隊也開始鑼鼓地做準備。他們心調整投石機的配重和拋桿的角度，反覆計算程與拋線，確保能將這特殊的、承載着心理戰使命的“彈藥”，準確地、分散地拋江陵城的人口集區域，而非砸在堅的城牆或落護城河中。他們選用輕質而堅韌的網狀繩索包裹炊餅，以減落地時的衝擊力，防止過於碎裂，確保大部分“金餅”能完好地送到飢的軍民手中。

一切準備就緒。在一個無風的、悶熱的午後，玄甲軍陣地上，數十架經過改裝、用於拋輕型品的大型投石機，同時發出了沉悶的、與拋巨石時截然不同的呼嘯聲。但這次，飛向江陵城的，不是致命的巨石，而是無數個用白布包裹、散發著食人香氣的、如同黃金般珍貴的炊餅！

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