他們的船，走的不是長江幹流，而是更為蔽的漢水。船隊自襄逆流而上，抵達漢中。一路上，趙致遠把自己關在船艙里，沒有半分懈怠。他一遍遍研讀着所有關於西蜀的卷宗，從山川地理到風土人，從朝堂派繫到邊防軍備，他將每一個細節都牢牢刻在腦中。

半月之後，船隊抵達漢中。再往前，便是被秦嶺阻斷的絕路。唯一的通路，是那條聞名天下的“蜀道”——褒斜棧道。

當趙致遠站在棧道的起點，仰那條如長蛇般盤踞在懸崖絕壁之上的木製小徑時，即便早有心理準備，也不由得倒吸一口涼氣。腳下是深不見底的萬丈深淵，頭頂是怪石嶙峋的陡峭山壁。那所謂的“路”，不過是在山壁上鑿出孔，木樑，再鋪上木板而，寬不過丈余，窄僅容一人側通過。

“這鬼地方，真是鳥都飛不過去。”護衛長李敢看着這險惡的地形，忍不住咒罵道，“難怪自古都說，蜀道難，難於上青天。這要是打仗，別說幾萬大軍，就是幾百個山匪守着個口子，都能讓咱們吃不了兜着走。”

趙致遠沒有說話。他手着那些歷經百年風雨、已經有些腐朽的木樁，眼神卻越發沉靜。

“李校尉，”他忽然問道，“你覺得，這棧道，是利，還是弊？”

“這還用說？當然是弊了！路這麼難走，外面的大軍進不來，裡面的人想出去也難如登天。”李敢不假思索的回答。

“你只說對了一半。”趙致遠搖了搖頭，眼中閃着，“大軍是進不來，但商人，卻可以。只要有利可圖，就沒人能擋住他們的腳步。蜀地富庶，綢、井鹽、藥材聞名天下。但它們都被困在了這片大山裡，賣不出價。而山外，我們中原、江南，最缺的，也正是這些。”

“王上此番讓我等來鋪設商路，便是在這絕壁之上，為蜀地開一扇通往外界的窗。同時，也是在我們大漢與蜀國之間，修一條看不見的絞索。當蜀中的商人習慣了我大漢的金銀，當他們的財富都與我們這條商道牢牢綁在一起時，你說……這棧道上的兵戈，還會向著我們嗎？”

李敢似懂非懂，但他看着眼前這個文弱書生的眼神，第一次多出了幾分敬畏。他意識到，這些玩弄算盤與人心的文，其手段之可怕，或許遠在戰場上的刀槍之上。

棧道難行，馬匹本無法通過。所有的貨，包括趙致遠帶來的“禮”，都只能靠着當地招募來的背夫，一步步背進去。

這些背夫，常年行走於棧道之上，皮黝黑，神麻木，背上着百十斤的重，卻能履險如夷。趙致遠注意到，他們的眼神中，都帶着一種對府天然的畏懼與不信任。

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