南下的醫者隊伍，如同播撒在嶺南瘴癘之地的種子，經歷了初期的艱難與犧牲，終於開始生發芽，結出第一批珍貴的果實。

嶺南的環境遠比想象中更為嚴酷。儘管醫者們做了充分的心理和資準備，但抵達之初，依然被當地疾病的兇險程度和蔓延速度所震驚。疫最嚴重的營地和聚落，幾乎每日都有人倒下，發熱、寒戰、嘔吐、譫妄乃至死亡，影般籠罩着每一個人。幾位年邁的醫者，因水土不服和過度勞累，不幸染病，未能等到施展畢生所學，便客死異鄉。

然而，犧牲並未讓後來者退，反而激起了他們更強烈的責任和探究。在帶隊醫——一位名為夏無且（此可借用歷史同名人，增加真實）的太醫署資深醫師的統籌下，倖存下來的醫者們按照李斯的指示，開始了有條不紊的研究工作。

他們不再像以往那樣，僅僅將“瘴氣”視為籠統的病因，而是深細緻地研究每一個病例的病理變化。

夏無且將醫者們分組，有的負責詳細問診和記錄，不放過患者發病前的任何細節：是否去過沼澤草叢？飲用的是哪水源？吃了什麼特別的食？被何種蚊蟲叮咬過？癥狀的起始順序、寒熱發作的間隔時間、汗出況、二便形態……皆巨細靡地記錄下來。

另一組則負責查驗患者的，觀察舌苔、脈象（儘管在發熱狀態下脈象複雜），嘗試放或查看排泄，尋找任何可能的規律。還有一組，則跟隨當地土人，深山林沼澤，辨認採集當地的各種草藥，並向土人請教他們應對類似疾病的方法，雖然土人亦無法完全避免，但世代相傳的經驗中，或許藏着有效的藥方。

過程是繁瑣而危險的，數據的積累也非一日之功。但隨着時間的推移，一些模糊的規律開始逐漸顯現：

他們發現，病與蚊蟲滋生的沼澤地帶關聯極大，夜間不掛帳幔者發病率明顯更高。

他們發現，飲用經過煮沸的水，或取自特定清潔水源的士卒，生病概率似乎有所下降。

他們發現，某些患者寒熱作有明確的周期，而當地一種名為“青蒿”的植，搗服用，對部分此類患者有一定緩解之效（儘管效果不穩定，且難以治）。

他們還發現，土人使用的一種名為“常山”的植，對控制嘔吐等癥狀有時有效。