徐福的杳無音信，如同一盆冰水，澆滅了始皇通過“正規”方士渠道獲取長生藥的希之火。然而，對死亡的恐懼和對永生的，並未因此消散，反而以一種更加扭曲、更加執着的方式表現出來。既然東海仙山之路已絕，那麼，或許在帝國的疆域之外，在那未知的西方、南方，乃至更遙遠的世界，存在着其他的奇人異士、不同的長生法門？

這種念頭一旦產生，便迅速佔據了始皇的心神。他不再僅僅滿足於被等待方士上門，開始主派出使者，探尋通往域外的道路，尋訪海外的奇人異士。

一方面，他加強了對**南方**的探索。嶺南雖已設郡，但再往南，仍是迷霧重重、傳說遍布的地域。有方士聲稱，在趾（今越南北部）以南，有“人國”，其民壽數百歲；更有傳言，南海之中有“珊瑚洲”，其上生有延壽仙草。始皇下令南海尉任囂、龍川令趙佗，在經營三郡的同時，留意搜集南方異聞，並嘗試派遣小船隊沿海岸線向南探索，尋找任何可能存在的長生線索。這些探索雖然未能找到什麼仙草仙國，卻客觀上擴大了對南海沿岸的地理認知。

另一方面，他將目投向了**西方**。此時，通過一些零星的商貿往來和匈奴俘虜的口供，帝國高層約知道，在隴西羌人之地以西，還有着廣闊的未知世界，那裡有巨大的山脈（昆崙山）、無邊的沙漠（塔克拉瑪干），以及一些神秘的國度。有方士趁機進言，說西方昆崙山乃是西王母所居之地，藏有不死葯；也有傳言說，極西之地有“毒”（印度）國，其民通奇，或有長生之法。

始皇對此產生了濃厚的興趣。他下令駐紮隴西的軍隊，加強對西方通道的探查，並嘗試與那些來自西域的商隊接，獲取更多關於西方的信息。雖然此時大規模的綢之路尚未開通，但秦帝國向西方出的角，已經為後來張騫通西域埋下了遙遠的伏筆。

除了地理上的探尋，始皇也開始留意帝國範圍那些有“特異功能”或掌握特殊技藝的**奇人**。有人舉薦一位蜀的士，據說能數月不食，只飲清泉，始皇便派人去尋訪；有人進言某地工匠能造出凌空三日不落的木鳶，始皇便召其宮，令其演示（結果自然是失敗）；甚至聽說楚地有巫師能通鬼神，始皇也會產生興趣，令人將其帶來咸，詢問長生之事。

這些行為，在李斯等務實派大臣看來，簡直是荒誕不經，徒耗國力。但始皇樂此不疲，任何一渺茫的希，他都願意嘗試。他的宮廷，幾乎了一個收納各種“奇人異士”的博館，充斥着騙子、狂想家和數或許真有幾分本事的怪才。

趙高巧妙地利用着皇帝的這種心態。他不僅積極為皇帝搜羅這些“奇人”，更會刻意誇大他們的“能力”，營造出一種“陛下誠心天地，奇人輩出來助”的假象，讓始皇在絕中總能找到一新的藉和期待，從而更加依賴他這個“得力”的搜羅者。

李斯看着帝國的人力、力被投到這些毫無意義的尋訪活中，看着皇帝在一次次希與失的循環中越陷越深，心中的無力與日俱增。他知道，帝國的航船，舵手已經迷失了方向，正被海市蜃樓牽引着，駛向瘋狂的漩渦。他所能做的，只是勉力維持着船不至於立刻散架，同時，一種不祥的預，如同北方飄來的雲，越來越濃重地籠罩在他的心頭。帝國的命運，似乎已經與這位執着於長生幻夢的皇帝一起，走上了一條無法回頭的險路。