“駕！駕！走！快走啊祖宗！菩薩保佑，祖宗顯靈啊！”

騾車在驚惶的嘶鳴中再次啟，吱吱呀呀、戰戰兢兢地碾過那詭異旁尚未乾涸的暗土地，如同逃離地獄般加速駛離這令人膽寒的死地。車廂，兩個農婦抱一團，牙齒打的聲音清晰可聞，連眼角的餘都不敢再瞥向角落那個沉默的灰影。貨郎蜷在另一角，死死捂住，將撕心裂肺的咳嗽憋了回去，臉慘白如紙，豆大的冷汗順着鬢角滾落。

顛簸的車廂，死寂得只剩下騾蹄踏石的單調迴響和車軸不堪重負的。這沉默，比剛才匪徒的呼喝更令人窒息。良久，車夫老漢抖得如同風中落葉的聲音，才從前轅斷斷續續地傳來，帶着哭腔和一絕的討好：

“仙……仙師……多謝仙師救命大恩！您老人家神通廣大，小的……小的該死，該死啊！可……可前面敘州府，怕是……怕是真過不去了啊！”

張玄閉目的眼皮微微一，沒有睜眼，只從鼻腔里發出一聲冰冷的“嗯？”這聲調不高，卻讓老漢渾一，彷彿被冰錐刺中。

老漢的聲音帶着更深的恐懼和哭音：“小的……小的該死！剛才嚇懵了，才想起來！前幾日……就在那山神廟歇腳時，有個從敘州關里逃出來的行商，半條命都沒了……他說……說敘州府遭了‘瘴虎’！不是真老虎，是……是能要人命的瘴氣！比往年凶十倍百倍不止！關城都封死了，鐵鏈子鎖着，刀槍架着，驛卒病倒大半，剩下的也跟鵪鶉似的躲着不敢頭！商隊全堵在關外十幾里的野地里，進不去也退不回，跟掉進滾水鍋的螞蟻一樣！好些人……好些人走着走着就倒下了，咳咳得肺管子都吐出來，眼珠子憋得通紅……慘吶！”他着氣，聲音因極度的恐懼而扭曲變形，“那行商說，這瘴氣邪門頂！跟往年那灰黃帶綠的不同，這瘴氣黃綠里着子……子死人的黑氣！風吹不散，聚在山谷里像一鍋煮爛的毒湯，照上去都顯得發烏髮暗，邪得很！連城裡玄門老爺早年留下的凈穢符都燒了灰，屁用不頂！現在去敘州府，那就是……那就是往閻王爺的油鍋里跳啊仙師！”老漢說到最後，已是泣不聲，滿是皺紋的臉上涕淚橫流，充滿了對前方死地的絕。

張玄霍然睜開眼，眸底深一抹灰意如電般一閃而逝。“瘴虎？封關？氣黑？” 敘州府是南下必經的咽要道，更是他獲取更詳細南下路線、馬幫信息乃至可能打探到其他捷徑的關鍵節點！若真如老漢所言，封關十日半月，甚至更久，他耗不起！那懸於頭頂的三月初花期，如同無形的鍘刀，正一寸寸落下！

老漢猛點頭，帶着哭音賭咒發誓：“千真萬確啊仙師！小的要是有一句瞎話，天打五雷轟！那瘴氣盤踞在關前山谷，像黃綠的濃霧，風吹不散，日頭曬不化，鳥飛進去都撲稜稜掉下來，了那瘴氣的點心！現在去敘州府，就是往死地里闖，十死無生啊！”

張玄重新坐回車篷角落的影里，表面依舊閉目養神，如同泥塑木雕，心中卻已翻湧起驚濤駭浪。方才那一刺，對他這被混沌真炁反覆淬鍊、又深諳“玄刺”吞噬之道的軀而言，消耗微乎其微。凶戾的氣息在真炁流轉下緩緩平復。匪首那瞬間湮滅的生機，雖如杯水車薪，卻也真切地補充了一力量。然而，車夫老漢帶來的噩耗，才是真正的滅頂驚雷！

這凡塵之路，果然步步荊棘，。但擋路者，無論是人是怪，皆為“資糧”。他握了手中灰暗的長劍，劍冰涼沉寂，蘊的凶煞之氣似乎也因飲而更加斂深沉，彷彿一頭蟄伏的凶，等待着下一次的吞噬。

當暮四合，殘如，將天際染一片凄艷的橙紅時，在距離敘州府巍峨關城尚有十數里的一避風山坳，張玄命令車夫停下。這裡地勢略高，已能清晰地看到遠關城那模糊而抑的巨大廓，如同蹲伏在群山影里的巨。而更刺目的，是關城前方必經的那片巨大山谷——此刻，那裡正翻滾着、涌着、粘稠得如同凝固油脂般的巨大瘴霧！

那瘴氣呈現出一種極其詭異的黃綠，邊緣卻縷縷地滲着令人心悸的灰黑，如同腐敗上蔓延的黴菌。在夕最後的餘暉下，這瘴霧非但沒有被照亮，反而顯得更加沉污濁，照其上，竟似被吞噬、被污染，呈現出一種病態的“烏”！整個山谷被這致命的濃霧完全填滿、封鎖，沒有一隙。空氣中瀰漫著一極淡、卻無孔不的刺鼻氣味，混雜着硫磺的灼燒、草木深度腐敗的惡臭，以及一種深骨髓、彷彿來自九幽地底的冷寒意。僅僅是吸口鼻，便帶來嚨的灼痛和一麻痹的眩暈。

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