應天府秦王府的“樞機堂”，白日里莊重肅穆，夜後則更顯幽深。此地雖非地下室，但位置僻靜，守衛森嚴，晝夜燈火不滅，乃是蔡攸理機要報、與核心幕僚議事的真正中樞。時近子時，堂僅點着幾盞昏黃的牛油燈，影在四壁巨大的地圖上跳躍，將山川河流勾勒得如同蟄伏的巨。

蔡攸獨自坐在巨大的紫檀木案後，指尖無意識地敲擊着一份剛由江北耶律大石派人星夜送來的軍報。報告詳細記錄了近期與金軍小部隊的、繳獲資清單以及岳飛所部在新佔領區推行屯田的進展。一切似乎都在按“驚蟄”之策穩步推進，但蔡攸眉宇間卻凝着一不易察覺的霾。多年的權謀生涯，讓他對潛在的危機有一種近乎本能的直覺。

忽然，堂外傳來三長兩短、極有規律的叩門聲。這是吳用求見的暗號。

“進來。”蔡攸放下軍報，聲音平靜。

樞機堂的包銅木門被無聲地推開，吳用一青衫，彷彿融了夜，悄無聲息地走，又反手將門掩上。他手中着一枚小小的銅管，臉在跳的燈下顯得格外凝重。

“主公，”吳用快步上前，將銅管雙手呈上，“西夏興慶府，李峰報，最高等級，火漆封印，由信隼直傳，沿途三站接力，未曾片刻延誤。”

蔡攸接過銅管，指尖到那冰冷的金屬和封口完整的、刻有特殊暗記的火漆，眼神微凝。他練地擰開銅管，取出一卷薄如蟬翼的寫紙，湊近燈盞，仔細辨認着上面用特殊藥水書寫的細小字跡。紙上容不長，但每一個字都如同重鎚，敲在蔡攸的心頭：

“屬下李峰跪稟主公：近半月來，虜酋金太宗吳乞買 特使完宗雋（兀朮異母弟）秘抵達興慶府，下榻於阿爾罕私邸別院。阿爾罕以狩獵為名，屏退左右，與宗雋會三次，每次皆至深夜。容不詳，然阿爾罕近衛統領（我方暗線）言，期間曾聞阿爾罕大笑及宗雋提及‘河南之地’、‘共分江淮’等語。會後，阿爾罕調其嫡系‘鐵鷂子’三千人秘移防至興慶府外圍要隘，似有異。蕭干、李良輔二位將軍似未參與會，態度不明。朗日將軍部駐地偏遠，暫未察覺。阿伊努爾妃亦無異常回報。事態急，恐有變數，伏乞主公聖裁。”

空氣彷彿瞬間凝固。燈花開一個輕微的“噼啪”聲，打破了死寂。

蔡攸緩緩放下報，臉上看不出喜怒，但眸中的寒意卻讓室溫驟降了幾分。“阿爾罕……”他低聲念着這個名字，聲音冰冷如鐵，“本王能扶你坐上攝政王之位，就能讓你跌下來，摔得碎骨。看來，你是忘了當初跪地乞命時的惶恐了。”

他抬頭看向吳用：“學究，你怎麼看？”

吳用羽扇輕搖，沉道：“主公，阿爾罕此人，梟雄之，非甘久居人下者。去歲主公助其剷除政敵，扶其上位，他當時激涕零，然時日一久，西夏王位坐穩，難免生出別樣心思。金虜遣宗雋此等重量級人秘前來，許以重利，‘共分江淮’之語，極。阿爾罕或許以為，若能借金虜之力擺我方控制，甚至南下分一杯羹，便可真正稱霸西北。此舉，是試探，亦是冒險。”

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