南洋都護府，廣州港。

施大瑄接到皇帝旨時，正值盛夏。咸的海風裹挾着灼人的熱浪，吹拂着港口如林的帆檣。旨意容讓他濃眉鎖——陛下竟要他派艦隊秘勘探南海深一片模糊的海域，且特彆強調“安全蔽”，這本就意味着極大的風險與不同尋常的重要。

他將自己關在都護府衙門的籤押房，對着巨大的南洋海圖，仔細研究古絹破譯提供的方位描述與現代海圖的比對結果。那片區域，位於“千里長沙”（西沙群島）與“萬里石塘”（南沙群島）以東，遠離主要的貿易航線，水深莫測，暗礁叢生，氣候變幻無常，素有“鬼海”之稱。尋常商船漁舟皆避之不及，只有極數膽大包天的海盜或亡命徒，才會偶爾涉足。

陛下為何突然對那片不之海興趣？聯想到之前陛下對雲南“異石”、對星骸、對南天極異的極度關注，施大瑄心中有了一個驚人的猜測。難道那片海底，也藏着類似的東西？

他不敢怠慢，立刻開始着手準備。人選是關鍵，必須絕對可靠，膽大心細，且悉南海複雜的水文與氣候。他最終選定了自己的心腹將，參將鄭梉（註：此為虛構人，與鄭功家族無關）。鄭梉年約三旬，閩南海商世家出，自跑海，對南洋航路了如指掌，膽略過人，且曾在澎湖海戰與呂宋遠征中立下戰功，對朝廷忠心耿耿。

艦隊規模不宜過大，以免引人注目。施大瑄調了兩艘最新式的、經過改良的“破浪Ⅱ型”快船（積較最初的破浪艦稍小，航速與靈活更佳，適於偵察與快速機），以及一艘偽裝大型遠洋漁船、實則配備了強弩和量輕炮的補給支援船。船員與陸戰隊員共計三百餘人，皆是挑細選的南洋水師老兵。

“記住，”施大瑄在碼頭上，最後一次叮囑鄭梉，“你們的任務是秘勘探，記錄一切異常的地貌、水文、磁極、乃至……任何不合常理的或現象。尤其是注意尋找可能與雲南‘異石’質地相似的金屬或礦。若無絕對把握，不得與任何不明船隻或勢力接，更不得發生衝突。一切以蔽自、獲取報為要。若遇無法應對之危險，即刻返航！”

“末將明白！”鄭梉抱拳，目堅毅，“定不負大帥與陛下所託！”

三艘船隻趁着夜，悄無聲息地駛離了廣州港，融南中國海無邊的黑暗之中。

航行起初頗為順利。憑藉鄭梉富的經驗和確的海圖（其中包含了部分葡萄牙人提供的資料以及大明水師自己的測繪），艦隊避開了常規航線，巧妙地利用洋流與季風，向著目標海域穩步前進。

然而，當艦隊逐漸接近那片被標記的海域時，異常開始出現。

首先是羅盤。指針開始出現不規則的輕微擺，越是深，擺幅度越大，有時甚至快速旋轉。“像是進了磁窩。”經驗富的老舵工嘟囔道。

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