大明遠洋水師在實戰中迅速長，但也暴出了一個嚴峻的問題：合格的海軍軍和專業技人才極度匱乏。老一代水師將領多出於沿海衛所或鄭芝龍這樣的海商集團，經驗富但知識結構單一，尤其缺乏系統的航海、天文、造船和炮理論。而新一代的識字之人，大多奔着科舉正途而去，視航海、軍工為“奇技巧”，不願投其中。

朱由校深知，沒有人才梯隊，再強大的艦隊也只是無源之水，無本之木。他決心建立一所專門培養海軍人才的學校。在格院的基礎上，他下旨設立“皇家格致學堂·海事分院”，校址選在天津衛，靠近新建的皇家造船廠和北洋水師基地，便於理論聯繫實際。

旨意傳出，朝野再次嘩然。

“陛下設立格院，鑽研之理，尚可理解為增廣見聞。如今竟要專設學堂，教授航海、炮，並授予結業者武職？此非鼓勵世人捨本逐末，棄聖賢書而逐錙銖之利、兇殺之乎？”一位翰林院學士在私下議論中痛心疾首。

“聽聞還要聘請西夷教士擔任教員？簡直荒謬！夷狄之學，腥膻未化，豈可登我天朝學堂之堂奧，蠱士子之心？”另一位保守派員憤然道。

阻力不僅來自清流言，甚至也來自部分軍方勛貴。他們習慣於傳統的師徒相傳、行伍提拔，對於這種“學堂”培養出來的軍，本能地抱有懷疑和排斥。

然而，朱由校的決心無比堅定。他親自審定了學堂的章程、課程設置和師資名單。學堂祭酒（校長）由一位對西學持開放態度的禮部侍郎兼任，但實際負責教務的，則是一位經驗富、思想開明的水師老將。教員陣容更是空前“混雜”：既有告老的水師舵工、炮長，善於造船的工匠大師傅，也有格院中通算學、地理的學者，甚至，通過澳門的葡萄牙關係，重金聘請了兩名通航海和基礎幾何學的耶穌會傳教士擔任客座教員。

課程設置更是與傳統書院大相徑庭，主要包括：航海（天文導航、海圖辨識、舵帆縱）、天文與地理、船舶設計與建造原理、火炮作與維護、海上戰與旗語、以及基礎的數學和《海事律例》。學制兩年，結業後經考核，優秀者可直接授予水師把總、千總等基層軍職位。

招生了第一個難題。朱由校不得不強制要求沿海水師衛所、勛貴武將家族以及監部分年輕宦選派子弟學，並面向社會招收通文墨、強健的年輕子弟，許以優厚待遇和出承諾，才勉強湊足了第一期八十名學員。

開學之日，朱由校甚至親自前往天津，主持了簡陋的開學儀式。他看着台下那些神各異、有的充滿好奇、有的則帶着迷茫甚至不願的年輕面孔，發表了簡短的訓話。

“爾等今日學，所學非是尋常之技，乃是護國衛民、開拓萬里波濤之大學問！朕不要你們只會死讀經書的酸儒，要的是能駕馭風浪、通炮火、為我大明揚帆四海之棟樑！爾等勤學苦練，勿負朕，勿負此海上學堂之名！”

皇帝親臨，極大地提升了這所新式學堂的地位，也暫時制了明面上的反對聲音。但暗流依舊涌。傳統士大夫冷眼旁觀，等着看這所“不倫不類”的學堂能鬧出什麼笑話；軍中的保守派則對這批“學生”的未來表現充滿質疑。

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