商山中的殘寇已如風中殘燭，曹文詔接到皇帝八百里加急旨時，剛剛打退了一次李自部的垂死反撲。旨容讓他既意外，又覺責任重大——皇帝要他立刻從虎賁衛中，挑選二十名最銳、最忠誠、且最好有一定醫或野外生存經驗的士卒，組一支絕小隊，由他親自率領，南下南京！

任務目標：潛疫最嚴重的南京城，查明瘟疫真相，尋找可能與“凈世會”有關的線索，並儘可能搜集周延儒被害的證據。

沒有援軍，沒有後路，甚至不能暴方份。這是一趟九死一生的“自殺式”任務。

曹文詔沒有片刻猶豫。虎賁衛本就是皇帝親手打造的死士，皇命所在，萬死不辭。他連夜挑選了二十名跟隨他出生死、絕對可靠的的老兵，這些人大多經歷過黑虎山和陝西的一系列惡戰，心志堅毅，手不凡。

朱由校（陳遠）在小隊出發前，於西苑秘營地親自為他們送行。他沒有說太多冠冕堂皇的話，只是將一面小小的、綉着“忠勇無雙”四個字的錦旗給曹文詔，沉聲道：“曹將軍，諸位壯士，大明之安危，江南數百萬生靈之存續，皆繫於爾等此行！朕……等你們回來！”

“赴湯蹈火，在所不辭！”二十一人齊聲低吼，聲音不大，卻帶着撼人心魄的決絕。

他們沒有走道，而是化裝逃難的商隊，繞行小路，星夜兼程，直撲南方。每個人懷中，除了武和必要的乾糧，都帶着一份由朱由校據現代知識整理的、關於防疫和鼠疫初步認識的“指南”，以及太醫院提供的幾種據說可能有效的辟瘟藥方。

就在曹文詔小隊南下的同時，朱由校在北京的行也更加激進。他深知，不能將所有希寄托在一支小隊上。他必須多管齊下。

他再次強令戶部和帑出一筆巨額款項，不顧朝臣反對，用以在運河沿線關鍵節點大規模設置隔離營和檢疫卡，並強制推行焚燒、石灰消毒等嚴厲措施。他知道這些手段在這個時代顯得不近人，甚至會引發民怨，但在可怕的瘟疫面前，必須採取最果斷的措施。

同時，他催促徐啟，不惜一切代價加快對信號源的定位。格院幾乎是全員員，日夜不停地計算、分析。終於，在曹文詔小隊離開五天後，徐啟帶來了一個振人心的消息。

“皇上！定位到了！雖然範圍依舊很大，但我們已經將信號源的範圍，小到了南京城東，大約……方圓五里的區域！那裡主要是署、倉庫以及一些富商巨賈的宅邸！”

方圓五里！這已經是一個可以着手排查的範圍！

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