神秘信號的中斷與那道特殊的“指令脈衝”，像一片不祥的雲，籠罩在朱由校（陳遠）心頭。他下令格院集中所有力，嘗試破譯那段脈衝的含義，同時讓駱思恭加強對京城外，尤其是與泰西人有關場所的監控。

然而，一連數日，風平浪靜。那道信號彷彿從未出現過，數據流也恢復了之前那種穩定卻無法解讀的狀態。朝堂上因虎賁衛大勝而帶來的振氣氛逐漸沉澱，轉而開始討論如何利用這支新銳力量，是繼續用於地剿寇，還是調往遼東對抗建奴。

朱由校傾向於後者。地的流寇雖然後患無窮，但本質上是大明機部的膿瘡，而遼東的後金，才是真正能要命的外敵。虎賁衛經過黑虎山一戰的洗禮，已經證明了其價值，應該投到最關鍵的方向。

但他也知道，貿然將這支孤軍調往遼東，風險巨大。孫承宗和袁崇煥的關寧錦防線尚在完善中，虎賁衛去了，是作為救火隊四補，還是作為戰略預備隊？其後勤補給、與邊軍的協同，都是棘手的問題。

就在他權衡利弊之際，一封來自登萊巡袁可立的奏，以一種意想不到的方式，將他的注意力拉回到了那神秘的威脅上。

袁可立在奏報中提及，近期登州、萊州外海，出現了不明份的艦船游弋。這些船隻形制古怪，不類中土福船、廣船，也與常見的葡萄牙、荷蘭商船迥異。它們速度極快，行蹤飄忽，偶爾靠近海岸，卻又並不登陸劫掠，似乎……只是在觀察和測繪。當地水師幾次出驅趕，對方皆憑藉速度優勢迅速離。

“其船堅炮利，遠勝我師，然似無戰之意，舉止詭異，臣深不安……”袁可立在奏疏末尾寫道，並附上了水師畫師據瞭手描述繪製的敵船草圖。

朱由校展開草圖，只看了一眼，便如遭雷擊！

那草圖上的船隻，雖然畫工糙，細節模糊，但其整廓、尤其是那獨特的、偏向現代的流線型船和疑似蒸汽力（畫了冒濃煙的煙囪）的特徵，與他記憶中十九世紀的某些早期蒸汽明戰艦，有着驚人的相似！

這絕不是這個時代應有的造！

是那個“先行者”！他/不僅擁有超越時代的通信技和加工能力，甚至……可能掌握着工業革命後的力科技！這些艦船，是示威？是偵察？還是……進攻的前奏？

一冰冷的恐懼瞬間攫住了朱由校。如果對方真的擁有如此技代差的軍事力量，那麼大明的沿海防線，在它們面前將形同虛設！

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