小船靠上河灘，眼前的景象讓乾隆和隨行侍衛倒吸一口涼氣！哪裡是什麼雜，分明是**十幾腫脹發臭、衫襤褸的**！男老皆有，顯然是被河水沖積於此的殍！幾隻烏正在啄食腐，發出刺耳的聒噪。不遠，一個瘦骨嶙峋的老婦人，正用樹枝在泥地里徒勞地挖掘着什麼，裡喃喃自語：“兒啊…娘的兒啊…挖點草…給你…”

這一幕，與舟上飄揚的明黃綵綢、兩岸員心布置的“萬民歡騰”景象，形了地獄與天堂般的殘酷對比！乾隆只覺得一寒氣從腳底直衝頭頂，胃裡翻江倒海！揚州“空心塔”的憤怒還未平息，這運河邊的殍又給了他當頭一棒！這就是他引以為傲的“乾隆盛世”？！

“這…這是怎麼回事？！”乾隆的聲音帶着抑不住的抖，質問聞訊趕來的當地縣令。

那縣令嚇得魂不附，結結地解釋：“回…回皇上…此地…此地去年遭了蝗災…今春青黃不接…朝廷…朝廷雖有賑濟…但…但杯水車薪…這些…這些多是逃荒的流民……斃途中…” 他不敢說，朝廷下撥的賑災糧，經過層層剋扣，到了災民手裡，比揚州鹽商喂狗的剩飯都不如！

乾隆臉鐵青，久久無言。他第一次如此真切地到了盛世華袍下那冰冷的、腐爛的虱子！他下令地方妥善掩埋骨，並開倉放糧（雖然他知道這未必能真正落到災民手中），但心的震撼和無力卻揮之不去。

南巡隊伍抵達蘇州。這座人間天堂，以更緻的園林、更繁華的市井、更風雅的文人墨客迎接聖駕。然而，乾隆的心卻再也無法輕鬆。在蘇州織造府心安排的接風宴上，歌舞昇平，觥籌錯。一位隨駕的老臣，左都史劉藻（原型為孫嘉淦等敢於直諫之臣），看着皇帝眉宇間揮之不去的鬱，又想起運河邊那目驚心的殍和揚州奢靡無度的接駕耗費，再也按捺不住滿腔的悲憤與憂慮。

老臣劉藻突然離席，撲通一聲跪倒在座前，老淚縱橫，聲音悲愴而洪亮：

“皇上！老臣斗膽死諫！”

滿堂的歡聲笑語戛然而止！所有人都驚愕地看着這位白髮蒼蒼的老臣。

劉藻不顧一切，涕淚加：“皇上南巡，本為察民，觀覽河工！然臣一路所見，地方員為迎聖駕，競相奢靡，耗費國帑何止千萬！揚州‘一夜白塔’，耗資巨萬，實為欺君上之劣行！運河兩岸，道所經之，強拆民房，徵調民夫，死者枕藉！更有蘇北殍漂於河畔，慘不忍睹！此等景象，豈是盛世所為？皇上啊！‘**東南財力竭矣！**’ 長此以往，民力凋敝，怨聲載道，國本搖啊皇上！老臣懇請皇上，即刻迴鑾！罷黜奢靡，嚴懲貪，與民休息！否則…否則…老臣唯有一頭撞死在這殿柱之上，以死相諫！” 說罷，竟真的以頭地，咚咚作響，額上瞬間鮮直流！

整個織造府大殿死寂一片！落針可聞！歌舞停了，樂師傻了，員們個個面如土，大氣不敢出。所有人都被劉藻這石破天驚、直斥皇帝過失的“死諫”驚呆了！

乾隆的臉由紅轉白，又由白轉青！他死死盯着跪在階下，流滿面卻目灼灼的老臣劉藻。一巨大的、被冒犯的怒火在中燃燒！他是天子！他剛剛平定金川，威震西南！他開創的是前所未有的盛世！這老匹夫，竟敢在如此場合，當著江南百的面，如此不留面地揭他的瘡疤，指責他的南巡？！這不僅是打他的臉，更是搖他的威信！

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