1871年11月初的亞特蘭大，秋意已然浸了這座南方鐵路樞紐城市的每一寸理。清晨的薄霧尚未散盡，便穿雲層，灑在埃弗里辦事那棟兩層磚木小樓的屋頂上，為暗紅的磚牆鍍上了一層溫暖的金邊。

辦事的大會議室是整棟樓里最寬敞的房間，此刻正被布置得莊重而不失熱烈。一張長達十米的長條會議桌佔據了房間的核心位置，桌面上鋪着嶄新的深藍絨桌布，邊緣垂墜着緻的流蘇，在晨中泛着和的澤。桌案上，整齊地碼放着三份文件——油墨嶄新的《埃弗里建材聯盟章程草案》、麻麻的本核算表、以及條款清晰的長期訂單合作協議。文件旁，還擺着幾碟緻的點心和冒着熱氣的咖啡壺，空氣中瀰漫著咖啡的醇厚香氣與點心的甜香。

會議室兩側的木質長椅上，早已坐滿了人。他們都是來自南方各州的中小型建材廠商代表，有查爾斯頓的水泥廠老闆、薩凡納的砂石場負責人、邁阿的添加劑供應商，還有來自佐治亞州陸幾家小型預製構件廠的廠長。總共12家廠商，代表着南方建材行業最活力的一批力量。

這些人穿着或緻或樸素的西裝，手裡攥着各自的賬本和產品樣本，臉上大多帶着審視與期待織的神。他們低聲談着，話語里離不開近期南方建材市場的象——卡特旗下的南方實業公司憑藉資本優勢，大肆收購或中小型廠商的生存空間，肆意抬高石英砂、水泥等原材料的價格，讓他們苦不堪言。

“聽說卡特最近又在給薩凡納的幾家砂石場施了，要麼被收購，要麼就斷了銷路。”一位來自陸的預製構件廠老闆低聲音，語氣里滿是憤懣。

“可不是嘛，我們廠上個月進的石英砂，價格比半年前漲了快三，再這麼下去，遲早要倒閉。”旁邊的水泥廠老闆連連嘆氣，眉頭擰了一個川字。

就在這時，會議室的門被推開了。艾倫着一剪裁合的深灰西裝，姿拔地走了進來，後跟着詹姆斯和索菲亞。三人的出現，瞬間讓會議室里的議論聲安靜了下來，所有目都齊刷刷地投向了他們。

艾倫走到會議桌的主位前站定，目緩緩掃過在場的每一位廠商代表，臉上帶着溫和而堅定的笑容。他先是微微頷首致意，隨後拿起桌上的本核算表，清了清嗓子，聲音洪亮而清晰地響起：“各位先生，早上好。謝大家在百忙之中出時間，來到埃弗里辦事。今天召集大家過來，是想和大家商量一件關乎我們南方建材行業未來的大事。”

他頓了頓，手指重重地敲在了本核算表上，語氣陡然變得嚴肅起來：“想必大家心裡都清楚，眼下我們南方的建材市場，正被卡特的南方實業公司牢牢壟斷着。他們肆意抬高原材料價格，中小型廠商的生存空間，上個月，我們埃弗里大廈的項目就差點因為他們縱的原材料漲價而被迫停工。”

艾倫的話，瞬間中了在場所有人的痛。不廠商代表紛紛點頭附和，臉上出了認同的神。

“卡特的壟斷，不僅損害了我們的利益，更阻礙了整個南方建築行業的發展。”艾倫繼續說道，目灼灼地看着眾人，“所以，今天我想向大家提議——立埃弗里建材聯盟，整合我們所有中小型廠商的資源，抱團取暖，打破卡特的壟斷！”

“埃弗里建材聯盟？”這個新鮮的名詞，讓在場的廠商代表們都愣了一下，隨即頭接耳地議論起來，眼神里充滿了好奇。

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