1867年11月的薩凡納，寒意已悄然瀰漫，但市政府會議室里的氣氛，卻比冬日的寒風更顯凝重。長條會議桌如一道無形的界線，將房間分割對峙的兩端——一端是艾倫帶領的埃弗里團隊，另一端是卡特及其殘餘親信，主位與兩側則端坐着政府員與行業協會代表，形三方制衡的格局。牆面懸挂的南方建築行業發展規劃圖，用紅箭頭標註着戰後重建的重點區域，卻在此刻顯得格外諷刺，彷彿在無聲地拷問着這場壟斷與反壟斷之爭。

桌上整齊擺放着雙方提的訴求文件與市場數據，煤油燈的芒在紙張上投下明暗錯的影，將每個人的表都映照得複雜難辨。空氣中瀰漫著劍拔弩張卻又被迫克制的氣息，連呼吸都帶着小心翼翼的沉重，彷彿稍有不慎，就會點燃積蓄已久的矛盾。

艾倫着一套整潔的淺灰工裝，雖不是昂貴的西裝，卻洗得乾淨筆，前別著埃弗里公司的徽章，神沉穩得不像一個年輕的創業者。他旁的莉莉安穿着幹練的深長，手中攥着一個厚重的文件夾，裡面裝滿了卡特壟斷與運的鐵證，指尖因用力而微微泛白。

對面的卡特則完全是另一番模樣。他穿着一價格不菲的黑西裝，卻布滿褶皺，領口鬆開兩顆紐扣，出鬆弛的脖頸，臉沉得能滴出水來。他的指尖無意識地敲擊着桌面，發出“篤、篤、篤”的沉悶聲響，像是在宣洩心中的煩躁與不甘，眼神中翻湧的怨毒，幾乎要化作實質的利刃，直刺向艾倫。

政府市長居中而坐，花白的鬍鬚梳理得一不苟，神嚴肅得讓人不敢直視；行業協會會長則拿着一份厚厚的調解方案，不時低頭翻閱，試圖在劍拔弩張的氛圍中尋找緩和的契機。會議室角落，幾位中小建築商代表坐在一起，他們的目頻頻投向艾倫一方，眼中帶着明顯的期待——長久以來，他們飽卡特壟斷的迫，早已一場公平的市場變革。

“好了，人都到齊了，會議開始吧。”行業協會會長率先打破沉默，他將手中的報表推到桌子中央，語氣客觀卻帶着不容置疑的重量，“卡特先生，貴方主導的原料運已持續半年，但事實證明，該措施未能遏制埃弗里的發展，反而導致行業原料價格混，中小建築商經營困難。”

他指着報表上的數據，逐一解釋：“自運以來，南方建築行業整本上漲18%，已有3家小型企業因原料短缺、本高企而倒閉，政府收到了大量投訴。為維護市場穩定，保障戰後重建的順利推進，我方與政府共同發起此次調解，希雙方能放下爭議，達共識。”

報表被依次傳遞給在場眾人，上面的數字清晰地揭示了運的惡果：埃弗里憑藉自建水泥廠與長期原料協議，不僅完全擺了運影響，訂單量反而增長30%；而卡特聯盟則因供應商倒戈與低價戰虧損嚴重，市場份額從之前的70%暴跌至20%，早已不復往日的壟斷風。

市長接過話頭，語氣嚴肅：“卡特先生，壟斷經營不符合市場規律，也違背了戰後重建的民生需求。當前南方急需大量住宅與公共設施，我們需要的是良競爭，而非惡打。取消運、公平競爭，才是唯一的出路。”

卡特看着報表上刺眼的數據，臉愈發難看，角搐着，卻一句話也說不出來。他知道，市長說得沒錯，運失敗已定局，政府與行業協會的態度早已十分明確，再堅持下去，只會面臨更嚴重的後果。

“既然會長和市長都這麼說，那我也想談談我們的遭遇。”艾倫緩緩起，聲音清晰而堅定，瞬間吸引了所有人的目。“自埃弗里立以來，卡特先生就視我們為眼中釘，先後實施原料運、人才挖角、惡意舉報等手段，試圖扼殺我們這個創新企業。”

他示意莉莉安打開文件夾，將一份份證據依次呈現在眾人面前：“這是卡特與供應商簽訂的運協議，上面有他的簽名和明確的返利條款，要求供應商不得向埃弗里供應任何原料；這是惡意舉報的底稿，上面有多次修改的痕迹，顯然是偽造事實，意圖抹黑我們的產品質量；這是我們錄製的錄音記錄，裡面清晰地記錄了卡特威脅中小建築商、迫他們退出與我們合作的言論。”

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