1867年9月的卡特莊園，像一頭被掏空髒的巨，匍匐在薩凡納郊外的影里。莊園深的辦公室，線昏暗得近乎窒息，厚重的酒紅絨窗帘嚴嚴實實地遮住了窗外的天，僅靠桌上一盞煤油燈搖曳的火苗，勉強勾勒出房間里凌而抑的廓。空氣中瀰漫著濃郁的雪茄焦味，混雜着威士忌的酸腐氣息，像一層黏稠的薄，在每個人的皮上，讓人不過氣。

紅木辦公桌上，散落着一堆凌的文件，財務報表的邊角被得褶皺不堪，一份“聯盟供應商利潤表”上，用紅筆劃滿了刺眼的橫線和問號，“-30%”“-60%”等負增長數字像一道道傷疤，刻在慘白的紙上。卡特癱坐在寬大的真皮座椅里，頭髮凌地在額頭上，原本一不苟的黑天鵝絨西裝沾滿了酒漬，前的領針歪斜地掛着，手指上那枚象徵著財富與權力的鑽石戒指，此刻也失去了往日的澤，在昏暗的線下顯得黯淡無。

“一群廢！都是廢！”卡特猛地抓起桌上的威士忌酒杯，仰頭灌下一大口，辛辣的灼燒着他的嚨，卻不住心中的怒火。他將空酒杯重重砸在桌面上，“砰”的一聲巨響，酒飛濺，濺了原本就凌的報表。“連個頭小子都搞不定，還敢跟我談利潤？當初一個個跪着求我帶你們壟斷市場，現在遇到點麻煩就怨聲載道！”

他的眼神鷙如困，布滿的瞳孔里寫滿了不甘與瘋狂。接連的挫敗早已將他的驕傲擊得碎——原料運失敗，埃弗里自建水泥廠徹底擺控制；人才挖角落空，埃弗里團隊反而愈發團結；惡意舉報被穿，自己還被政府警告；如今連引以為傲的供應商聯盟，也開始出現鬆的跡象。牆上懸挂的南方建材供應網絡地圖，曾經麻麻的紅標記，如今已有多被灰覆蓋，那些灰的區域，正是失去的客戶和搖的供應商，像一塊塊潰爛的傷口，在地圖上蔓延。

就在這時，辦公室的門被輕輕推開，卡特的親信湯姆低着頭，小心翼翼地走了進來，手裡着一張皺的信紙，像是捧着一顆隨時會炸的炸彈。“老闆，克的鋼材廠又來催了……”湯姆的聲音細若蚊蚋，不敢抬頭看卡特的眼睛，“他說這半年被價得快撐不下去了，想讓我們提高採購價，否則就……”

“否則就怎麼樣？”卡特猛地打斷他的話，語氣中滿是戾氣，像一頭被激怒的野，“背叛我嗎？他敢！”

湯姆嚇得渾一哆嗦，手裡的信紙差點掉在地上，他猶豫了片刻，還是着頭皮補充道：“還有幾家小型供應商，最近和埃弗里走得很近，聽說埃弗里給的報價比我們高，還承諾長期合作，保證供貨穩定……”

卡特一把奪過湯姆手中的信紙，展開一看，正是克寫來的抱怨信。信上的字跡龍飛舞，卻着一難以掩飾的絕：“卡特先生，聯盟定價過低，近期鋼材原料本持續上漲，再按此價格供貨，我廠將面臨嚴重虧損，甚至倒閉風險，懇請先生酌提高採購價，否則我廠只能另尋出路……”

看着信上的容，卡特的臉愈發沉。他當然知道自己在榨供應商，為了維持壟斷地位，他長期強制聯盟的供應商低出貨價，自己則從中賺取高額差價。莉莉安的報早已顯示，僅克的鋼材廠，半年利潤就下降了60%，瀕臨虧損。而其他供應商的日子也不好過，不人私下聚會，吐槽卡特的貪婪與榨，對埃弗里提出的“合理定價+長期合作”模式充滿了嚮往。

卡特將信紙狠狠一團，扔在地上，用腳使勁碾：“想背叛我？沒那麼容易！我倒要看看，沒有我的庇護，他們能走多遠！”

然而，卡特的威脅並沒有起到任何作用。幾天後的一個深夜，薩凡納市區埃弗里公司的臨時辦公室里，一盞煤油燈還亮着微。艾倫正和莉莉安核對近期的原料供應報表，突然聽到門外傳來輕微的敲門聲，節奏急促而謹慎。

“請進。”艾倫放下手中的報表，警惕地看向門口。

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