清晨的第一縷，斜斜地穿過棉花倉庫頂端的氣窗，在堆積如山的棉花包上投下斑駁的斑。倉庫里瀰漫著一乾燥而蓬鬆的棉絮氣息，吸進肺里都帶着幾分——可這份，卻得約翰·埃弗里的心頭沉甸甸的。

他穿着一件洗得發白的靛藍工裝，袖口和領口都磨出了邊，這是他父親老埃弗里當年跑棉花貿易時穿的服，布料厚實，沾了幾十年的棉絨，上去都帶着歲月的糙。手上那副皮手套更舊，指節早就磨破了，出裡面泛黃的棉布，可約翰依舊戴得仔細，彷彿這手套是什麼稀世珍寶。

他走到最靠近氣窗的那堆棉花包前，抬手輕輕着麻布的表面。每一個棉花包上，都印着埃弗里家族特有的紅火漆印——那是一個簡化的“E”字母，外面繞着一圈藤蔓，是老埃弗里在1840年定下的標記，算下來，已經傳了兩代人。

“這包是今年三月收的，長絨棉，纖維足有一寸長，”約翰彎腰，用手指摳開棉花包角落的麻繩，出裡面雪白蓬鬆的棉絮，照在上面，像撒了一層細鹽，“當時老福特還說，這批棉能賣到15元一包，比去年高兩。”

倉庫中央的舊磅秤上，還沾着去年的棉絨，指針歪歪斜斜地指在“0”刻度旁邊，像是還在回味往年稱重時的忙碌。牆角堆着幾捆麻繩，旁邊放着一本封面磨損的賬本，封面上用燙金字寫着“1845-1855 埃弗里家族棉花貿易記錄”，那是老埃弗里的，約翰平時都鎖在書房的屜里，今天特意帶來了倉庫。

“父親，馬車都準備好了，再不走，趕不上薩凡納的早市了。”

倉庫門口傳來艾倫的聲音，打斷了約翰的思緒。他回頭去，只見艾倫穿着一雙黑短靴，腳扎在靴筒里，顯得利落幹練。他手裡攥着一份摺疊整齊的資產清單，封面上用紅筆寫着“埃弗里莊園資產轉移方案”，另一隻手腕上，戴着湯姆留下的那隻銅表，錶盤上的指針已經指向七點半。

倉庫外，5輛木質運輸馬車並排停在空地上，車裹着厚厚的鐵皮，是為了應對顛簸的土路。車廂里鋪着深褐的油布，油布邊緣還滴着清晨的水——喬特意讓護衛隊員提前把油布浸了水，這樣能更好地防，保護棉花不發霉。

喬帶着10名護衛隊員站在馬車旁，每個人都背着一把單發獵槍，腰間別著磨得發亮的砍刀。隊員們正低頭檢查馬，有的了馬鞍上的繩索，有的了馬脖子上的鬃，作練又謹慎。看到艾倫過來，喬上前一步，低聲音彙報：“爺，5輛馬車能裝120包棉花，咱們倉庫里一共800包，得跑六趟才能運完。要是先運去薩凡納賣給漢森，我帶5個人跟着，剩下的人留在莊園守着。”

艾倫點點頭，剛要開口，就見約翰從倉庫里走了出來，手裡還捧着那本舊賬本，臉沉得像烏雲布的天空。他走到馬車旁，目掃過車廂里的油布，又看向那些整裝待發的護衛隊員，突然開口：“這棉花，不能運。”

“父親？”艾倫愣了一下，手裡的資產清單差點掉在地上，“您昨天不是已經同意了嗎？漢森那邊還等着我們送貨，要是遲到，他說不定會價。”

約翰沒理他，徑直走到一輛馬車前，手掀開油布的一角，出車廂底部的木板。他用手指敲了敲木板，聲音帶着一固執：“埃弗里家靠棉花起家，你爺爺當年帶着3包棉花去新奧爾良，一步步打開市場；我接手的時候，莊園只有200畝棉田，現在擴到了800畝——這棉花是家族的基，怎麼能說賣就賣？”

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