“大汛？”劉懷遠走到窗前，着窗外明的春，“去歲是有水患，但今春雨水尚可，未聞異常。欽天監的奏報，若真有此預言，朝廷和父親必會知曉，早有防備，豈會任流言傳播？”

“正是此理。”沈煉道，“屬下疑心，此流言是有人故意散布，製造恐慌。而烏江鎮……那裡是江寧、和州、太平三府界，江堤年久失修是實，但也是清丈田畝阻力較大、牽扯田畝眾多的區域之一。流言一起，當地人心惶惶，地主富戶恐怕更無心配合清丈，甚至會以‘防汛’為名，阻撓差，或趁機轉移財產、迫佃戶。”

一箭雙鵰！既擾地方，阻礙清丈，又可囤積居奇（若真發水，糧價必漲），甚至可能為後續更大的謀鋪墊！劉懷遠到了濃濃的不安。這比原料漲價更險，直接搖民生本。

“必須查清流言源頭！”劉懷遠斷然道，“沈副千戶，加派人手，盯那些傳播流言的茶樓、酒肆、廟會，尤其是與地方豪強、反對清丈的士紳有關聯的場所。設法找到最初的散播者。同時，將此事報江南總督衙門和南京府，提醒他們注意，並請他們核查江堤況，以安民心。”

“屬下明白。”沈煉肅然應下，隨即又有些猶豫，“公子，還有一事……關於譚飛虎。”

劉懷遠心一：“有消息了？”

“算不上確切消息。”沈煉搖頭，“但我們的人在長江下游幾個碼頭蹲守，發現**近來從上游下來的漕船、商船上，偶爾能見到一些形跡可疑、攜帶兵刃的陌生面孔，不似尋常船工或護衛。他們多在鎮江、常州一帶下船，然後消失無蹤。有眼線認出，其中一兩人的形做派，與落坡時譚飛虎麾下的悍匪有幾分相似，但未敢確認。”

譚飛虎的殘部，在向江南腹地滲？他們想幹什麼？與南京城裡的反對勢力勾結？還是另有所圖？

“繼續盯，尤其是鎮江、常州這兩個樞紐。設法抓個舌頭問問。”劉懷遠沉聲道。譚飛虎就像懸在頭頂的利劍，一日不除，一日難安。

五月初，流言愈演愈烈。 南京城中已約有搶購米糧的跡象。府雖張告示安，言江堤穩固，暫無大汛之憂，但收效甚微。江寧、和州等地，清丈工作果然到干擾，進度遲緩。

沈煉的調查有了初步進展。流言最早是從江寧城外一香火頗盛的“龍王廟”傳出的，廟裡一個掛單的、據說能“通鬼神”的遊方道士，在一次廟會上“無意”中了“天機”。而那道士，在流言傳開後便不知所蹤。沈煉的人查到，那道士在南京時，曾與城一家名為“廣源”的當鋪掌柜有過接。而那“廣源當鋪”的東家，正是之前串聯反對清丈的鄉紳之一，與蘇州那位前戶部侍郎家是姻親。

線索指向了某個盤錯節的網絡。但缺乏直接證據，難以其本。

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