在沈煉的暗中斡旋下，劉懷遠以“遊學士子，仰慕金陵文教”的名義，捐了一筆錢，資助南京國子監在城貧民區開設一“蒙養學堂”，專收貧寒子弟及流民孩，教習《百家姓》、《千字文》及簡單算學。學堂的“山長”，是國子監一位家境清貧、但熱心教育的老博士。而管理的“塾師”，則由沈煉了兩名因科舉無、但品行端正、願意教書育人的落魄秀才，以及一位從軍中傷退、識字會算的老書吏擔任。

劉懷遠沒有直接出面，只是讓沈煉以“熱心鄉紳”的名義辦。學堂不大，僅有兩間舊屋，起初只收了三十來個孩子，但消息傳開，報名者絡繹不絕。對於掙扎在溫飽線的貧民而言，孩子能有個地方識字學算，將來或許能多個出路，哪怕只是去店鋪做個夥計，也比如今強。這學堂，像一顆小小的火種，在南京城冰冷的角落悄然點燃。

而顧永年那邊，也送來了他籌劃的“聯合船行”詳細章程。計劃頗為宏大，聯合五家海商，集資五萬兩，打造或購買十艘適合近海航行的中型帆船，組建護航船隊，並在松江開設貨棧、船行，申請“船引”，專營日本、琉球航線。章程中列出了詳細的本構、經營計劃、利潤分配和風險條款，顯得頗為正規。

顧永年明確表示，希劉懷遠能“象徵”出資五百兩，佔一，並在章程中列為“特別顧問”，不參與經營，但有分紅，並在“必要時提供諮詢與協助”。這幾乎是將“借勢”擺在了明面上，但姿態放得很低，條件也算優厚。

劉懷遠仔細研究了章程，又讓沈煉暗中調查了顧永年打算聯合的另外四家海商背景。發現這四家都是近年來舊港勢力排、打開新局面的中小海商，家底不算特別雄厚，但口碑尚可，且對朝廷新政抱有期待。風險固然有，但若能功，其象徵意義和對江南海貿格局的影響，將遠超其經濟利益本。

他再次提筆，將顧永年的章程和自己的分析，附在給父親的信後。他知道，此事牽涉更廣，已超出他“小試點”的範疇，必須由父親定奪。

二月二，龍抬頭。

江寧十里鋪，廢棄的“永順染織工場”舊址，經過一個多月的張修繕，已煥然一新。門口掛上了新制的匾額——“濟民織坊”。沒有敲鑼打鼓，沒有賓客盈門，只有周師傅帶着挑細選出來的四十五名織工，二十名學徒年，以及杜得水安排的幾名護衛，安靜地開始了第一天的勞作。

劉懷遠在沈煉的陪同下，遠遠地站在河對岸的土坡上，着工場升起的裊裊炊煙，以及約傳來的、不甚練但充滿生機的“唧唧”織機聲。那些織工，大多面帶菜，衫破舊，但眼神中有了專註和對未來的些許期盼。孩子們在院子里穿梭，幫忙搬運紗錠，打掃衛生，偶爾傳來清脆的笑聲。

“公子，織機都調試過了，周師傅說，再有三五日，便能出第一批布了。”沈煉低聲道。

“嗯。”劉懷遠應了一聲，目依舊停留在那片忙碌的工場。這就是他推的、實實在在的改變。很小，很不起眼，或許一陣風浪就能將其摧毀。但看着那些重新獲得工作、眼中有了亮的人們，他心中湧起一難以言喻的踏實與滿足。這比在書齋中空談仁義，比在場上勾心鬥角，更讓他到自己活着，在做一些有意義的事。

“城裡的蒙學，今日也正式開課了。”沈煉又道，“收了五十七個孩子，坐得滿滿當當。那老博士講得認真，孩子們也聽得神。”