他們終於明白，劉慶要的，不是妥協，不是談判，而是將他們這些舊時代的老，連同他們賴以生存的財富與網絡，從到基，徹底剷除！

恐慌，變了深骨髓的寒意，以及……在絕境中滋生的、更加瘋狂的念頭。

“劉慶不給我們活路……”李喬年癱坐在太師椅上，眼神空，喃喃道。

“那我們就自己找條活路！”張慎言猛地抬起頭，眼中布滿了和一種孤注一擲的瘋狂，“往東南的信，再加急！告訴那邊，朝廷無道，臣當國，盡誅東南忠良！讓他們速做決斷！還有……”他低了聲音，幾乎是從牙裡出幾個字，“南京城裡，我們也不能坐以待斃！該準備的……要真的準備了！”

風暴的中心，蘇茉兒依舊住在巡衙門旁一不起眼的院落里，每日聽着王應華戰戰兢兢的彙報，神冷漠，彷彿外面那千人的哭嚎、江南的震，都與無關。只是忠實地執行着侯爺的命令，將這柄名為“清算”的利劍，磨得更加鋒利，揮得更加徹底。

杭州城，已煉獄，上千“囚犯”塞滿了臨時徵用的各牢獄、倉房。哭泣、、咒罵、哀求之聲日夜不息，混合著污濁的空氣和日益濃重的絕，發酵一種令人窒息的氣味。不斷有新的囚車轆轆駛，卸下更多面如死灰的男男。昔日鮮怒馬、僕從如雲的世家子弟，如今蓬頭垢面，蜷在骯髒的稻草上；昔日養尊優、呼奴喚婢的夫人小姐，如今釵橫鬢，在驚恐中瑟瑟發抖。

巡王應華如同熱鍋上的螞蟻。抓捕只是開始，後續的審訊、定罪、造冊、上報，每一項都如履薄冰。名單上的人太多了，牽連太廣了，每日都有通過各種渠道遞來的求信、恐嚇信，甚至不乏書。

省的同僚、致仕的老臣、乃至南京、北京某些衙門的“關切”，都像無形的枷鎖，套在他的脖子上。他既怕辦得不狠，讓那位蘇姑娘不滿；又怕辦得太絕，徹底斷了在江南的，將來死無葬之地。

蘇茉兒深居簡出，但每日黃昏，王應華都必須親自前去，詳詳細細地彙報當日進展，呈上初步審訊的口供和查抄的財清單。蘇茉兒看得極仔細，偶爾問出的問題，直指要害，讓王應華心驚跳，深對方對此類事務的通，絕非常人。

“王台，”這日彙報完畢，蘇茉兒放下手中的清單，目平靜地看向額角冒汗的王應華，“名單上的人，可都齊了？”

“回、回蘇姑娘，主犯及其直系親族，十之八九已然到案。只是……尚有數人，或聞風遠遁，藏匿無蹤；或……或已不在本省，聽聞去了南京，或是……更遠的南方。”王應華小心答道。

“跑了？”蘇茉兒眉頭微不可察地一蹙，“跑了主犯，這案子就不算完。侯爺要的，是除惡務盡，以儆效尤。跑掉的，發海捕文書，天下通緝。至於他們去了哪裡……”