朱芷蘅的咳嗽聲，在的空氣中顯得格外清晰。儘管桃紅悉心照料，湯藥不斷，但山區的冷氣候，還是讓的舊疾有所反覆。

劉慶坐在馬車裡，一手攬着朱芷蘅，一手拿着剛從京城送來的急報。他的臉平靜，但眼神卻如窗外沉的天空一般，暗流涌。

“子承，”朱芷蘅靠在他肩上，聲音有些虛弱，“江南和兩京的消息……是不是很糟？”

劉慶放下急報，輕輕拍了拍的手背：“意料之中。新學之論，的是千年科舉的本，那些讀書人若不跳出來反對，反倒奇怪了。”

“可是……”朱芷蘅擔憂地說，“江南的學子們已經雲集南京和北京，準備聯名上書，甚至有人喊出了……‘清君側’的口號。他們這是把你當了禍國殃民的權啊。”

“清君側？”劉慶嗤笑一聲，“就憑他們？一群手無縛之力的書生，除了會寫幾篇慷慨激昂的八文，還能做什麼？”

“不可大意。”朱芷蘅掙扎着坐直子，神嚴肅，“書生造反，三年不。但有時候比刀劍更傷人。你這些年南征北戰，為大明朝續命，功勞苦勞，天下皆知。可若是被這些人壞了名聲，將來史書上，你該如何自？”

劉慶看着擔憂的面容，心中一暖，但隨即眼神變得銳利：“名聲？我劉慶做事，但求無愧於心，何須在意後人評說？至於那些書生……”

他拿起那份急報，在手中抖了抖：“你看看這上面寫的。南京國子監的學生，在夫子廟前集會，焚燒我的畫像，說我是‘背棄祖宗之法的逆臣’。蘇州的學子，聯名寫書，要‘以死扞衛科舉正道’。杭州的士紳，甚至集資募款，準備資助學子進京‘叩闕’。”

他的語氣中帶着濃濃的嘲諷：“多麼悲壯啊！彷彿他們才是大明的忠臣，而我劉慶，就是那個要把大明推向深淵的賊。可他們想過沒有，他們拚命扞衛的這個科舉制度，選拔出的都是些什麼人？皓首窮經，除了四書五經，一無所知。於國計民生，有何用？大明為何會落到今天這步田地？不就是因為這些只會空談、不懂實務的腐儒太多了嗎？”

朱芷蘅沉默了片刻，輕聲道：“道理是這個道理。可是……眾口鑠金，積毀銷骨。高閣老和楊閣老他們的信里，不也勸你暫緩新學，以安人心嗎？”

劉慶冷哼一聲：“高老師和楊儀，他們是站在朝廷的角度考慮，怕引起，這我能理解。但新學之事，勢在必行，絕無後退之理。南懷仁他們正在回來的路上，帶回來的，是西方最先進的科學知識。如果我們連接這些知識的教育系都沒有，難道要讓這些知識爛在書齋里嗎？大明要中興，要強大，就必須打破這千年的枷鎖！”

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