滇池的夏天來得溫婉。沒有北地的燥熱，也沒有江南的悶，明而不暴烈，湖風帶着水汽的清涼，拂過莊園的亭台樓閣，帶來滿院花草的馥郁香氣。蟬聲在濃綠的樹蔭間高高低低地唱着，更添幾分靜謐。

朱芷蘅的病，也隨着這宜人的季節，進了一個相對平穩的時期。阿普的“靈蟲拔毒”之已止，後續全靠溫補調理。

每日能在桃紅或劉慶的攙扶下，在廊下或水榭坐上個把時辰，看看湖山，聽聽鳥語蟬鳴。臉雖仍蒼白，但已不見那駭人的死灰，上也有了淡的。咳嗽依舊，但不再是那種撕心裂肺、彷彿要咳出來的架勢，只是偶爾輕咳幾聲，聲音也沉悶了許多。胃口也開了些，雖吃得極，但總算能每日按時進些清粥小菜、魚湯藥膳。

最明顯的變化是神。的眼神不再總是渙散或充滿疲憊，漸漸恢復了往日的清澈與沉靜，甚至偶爾會因為劉慶說的某件趣事或窗外飛過的一隻奇特水鳥，而出淺淡卻真實的笑容。那笑容如同穿厚重雲層的微，雖弱，卻足以照亮劉慶心中最霾的角落。

劉慶肩上的擔子，並未因朱芷蘅病的好轉而減輕，反而因帝國的諸多事務逐漸走上他設定的軌道而愈發繁重。來自京城的六百里加急依舊準時，高名衡、王漢、楊儀等人的信件雪片般飛來，彙報進展，請示疑難，也晦地提及朝中的阻力與紛爭。

水泥招商之事，在江南果然激起了軒然大波。反對者眾，奏章如，痛斥此為“與民爭利、敗壞祖制、啟商賈干政之端”，甚至有人將此舉與前朝萬曆年間徵收礦稅、激起民變的惡政相提並論。

高名衡在信中坦言力巨大，但憑藉其首輔威和劉慶的明確支持，終究是下了最激烈的反對聲浪，選取松江、蘇州兩地，開始了小心翼翼的“督商辦”試點。

楊儀在另一封信中則抱怨，那些江南巨賈得如同鬼魅，談判異常艱難，既要確保朝廷利益和控制力，又要給出足夠的利潤空間吸引他們投錢，戶部派去的員幾乎了層皮。但無論如何，第一家由徽州鹽商和蘇州商聯合投資、工部派員監製的水泥廠，終於在松江府上海縣附近破土工。消息傳出，天下矚目，尤其是江南資本圈，暗流涌。

工部格院的好消息則更讓劉慶振。王徵來信詳細報告，採用新封材料和工藝的蒸汽機原型，在帶一台小型鼓風機連續運行三個月後，依然狀態良好，只是功率有所衰減，這證明可靠問題得到了實質改善。

遷安鐵廠採用“高爐法”試煉的第一爐“鋼水”也已出爐，雖然品率低，雜質較多，但經工匠鍛打後，其度、韌均遠超以往鐵，甚至優於部分舊法鋼。

劉慶當即回信，只有八個字，與之前一般無二：“持之以恆，銀錢勿慮。” 他知道，這些看似“奇技巧”、耗費巨大的研究，才是未來國力的基。水泥關乎建設，鋼鐵關乎筋骨，蒸汽機關乎力。這三者若能突破並推廣，其意義將遠超贏得十場邊境戰爭。

令他略意外的是湯若從京師格院發來的信。這位被劉慶的“西行搶人”計劃刺激得煥發第二春的老傳教士，在信中並未過多談論學，而是用激的筆描述了他與等人如何夜以繼日地研究丁三送來的羅剎火銃。