湯若忐忑地抬起眼，只見劉慶並未怒，反而微微點了點頭，臉上出一種複雜的神，似慨，似沉。

“湯監正此話，倒說得……中肯。”劉慶的聲音緩緩響起，在寂靜的廳中格外清晰，“我大明，地大博，悠悠中華，上下幾千載文明，歷朝歷代，亦非無開拓創新之舉。張騫通西域，鄭和下西洋，乃至本朝永樂年間，何其壯也！”

他話鋒一轉，語氣沉凝下來：“然，自永樂後，海時時松，目漸收。士人埋首經義，匠人固守法。對這寰宇之變，對新知之，主探求之心，確實……慢了下來。腳步，也着實遲滯了些。”

湯若幾乎不敢相信自己的耳朵。這位平虜侯，非但沒有因他直言“略緩”而惱怒，反而自己將話接了過去，以更深刻的歷史視角，承認了這種“遲緩”！他愕然地看着劉慶，心中掀起驚濤駭浪。這位侯爺，究竟在想什麼？

劉慶沒有理會他的震驚，長長地吐出一口氣，他看向湯若，目深邃：

“湯監正，本侯聽聞，你並非獨自一人在大明。還有幾位同鄉、學生，與你一同在欽天監效力，或散居各地，研習西學，可對？”

湯若下心中驚疑，點頭道：“回侯爺，正是如此。有同僚如南懷仁、利類思等，亦有數位年輕學生，隨卑職學習歷算、格。”

“好。”劉慶的目陡然變得銳利起來，鎖住湯若，“本侯想從中擇一合適人選，委以重任——出使西方。”

“出使？”湯若這回是真的愣住了，腦子一時沒轉過彎來。大明遣使西洋？自鄭和之後，已是百多年未有之事！而且，派西人回去出使西方？這……

“不錯，出使。”劉慶語氣平淡“你們既已我大明為，食我大明俸祿，便是我大明臣子。既是臣子，為君分憂，為國效力，出使母國或故地，以大明使者之份，通東西，有何不可？”

湯若心中念頭急轉。出使西方？以大明使臣的份？這……這簡直是前所未有的奇事！

他遲疑着，謹慎地問道：“不知侯爺遣使西行，是為何用意？是如古時那般，宣諭天朝威德，令諸國來朝？還是……”

。芒的懂不看若湯着閃中眼，容笑的長深味意卻、淡極個一是那，下一了彎上向微微角慶劉

”？禍是還，福是，明大在活生，得覺們你。此於骨埋至甚，家歸曾未年十數人些有。明大的異迥俗風、通不言語這到來，洋重涉遠，井背鄉離，生學、鄉同的你及以，你“，然悠氣語，問反答不慶劉”，你問且侯本，正監湯“