周延儒心中一喜，以為皇帝搖，忙道：“依臣之見，當立刻下旨斥責劉慶，命他停止一切激進行，限期將清軍逐出山東。若逾期未完......” 他故意停頓，“軍法置！”

崇禎盯着周延儒，突然冷笑：“軍法置？好啊，周卿家既然如此關心山東戰事，不如親自帶兵前去？”

周延儒臉驟變，撲通跪地：“臣...... 臣年老衰，恐不堪重任......”

“哼！” 崇禎一拍龍椅，“你既不能上陣殺敵，又不願捐銀助戰，卻在這裡對前方將士指手畫腳！來人，傳朕旨意：劉慶按原定方略行事，驅逐清軍出關即可；再有員敢惡意中傷前線將領，嚴懲不貸！至於捐銀......” 他目掃過群臣，“三日後，朕要看到十萬兩白銀，否則，都別想好過！”

退朝後，周延儒面沉地回到府中。張捷小心翼翼道：“首輔大人，這......”

“無妨。” 周延儒握拳頭，“劉慶只有萬人，阿泰困猶鬥，鹿死誰手尚未可知。就算他僥倖勝了，我也有辦法讓他永無翻之日。” 他向窗外沉的天空，角勾起一抹獰笑，“等着吧，好戲還在後頭。”

濟南城外，劉慶立於土丘之上，着城頭獵獵作響的八旗軍旗。夜風裹挾着腥氣撲面而來，數千火銃兵與騎兵早已在夜中完部署，二十門山炮被黑布嚴遮蓋，炮口如同蟄伏的巨之口，靜待着獵的到來。他想起近日收到的百姓報 —— 阿泰為籌備糧草，已開始在城中強征民戶，老弱婦孺的哭聲日夜不絕於耳。

次日的早朝，兩派大臣頓時吵作一團，爭吵聲、斥罵聲此起彼伏。崇禎帝猛地拍案而起，龍袍掃落案上奏摺：“都給朕住口！周延儒，你三番五次針對劉慶，究竟是何居心？” 皇帝的目如利劍般刺向周延儒，嚇得他渾一，額頭瞬間滲出冷汗。

“臣、臣只是憂心社稷……” 周延儒結結地辯解，卻被崇禎帝厲聲打斷：“好一個憂心社稷！你為首輔，不曾為前線將士籌措一糧一餉，卻在朝堂上搬弄是非！來人，將張捷拖出去，杖責二十！”

殿眾人皆驚，周延儒更是面如死灰。就在此時，一名太監匆匆殿，手中捧着加急戰報：“陛下！山東急報！劉將軍於昨夜奇襲清軍糧草大營，燒毀敵軍半數輜重！”

崇禎帝接過戰報，看着上面 “殲敵三千，繳獲戰馬千匹” 的捷報，眼中閃過狂喜之。他高舉戰報，朗聲道：“看看！這才是朕的好將軍！傳朕旨意：着劉慶加封為平虜侯，賜蟒袍玉帶！至於你們……” 皇帝的目掃過周延儒等人，“若再敢詆毀功臣，休怪朕無！”

周延儒跪在地上，指甲深深掐進掌心。他着皇帝遠去的背影，心中恨意翻湧：“劉子承，你莫要得意太早。阿泰還有五萬銳，且看你如何抵擋！”