伽馬七號前哨站的驚魂一夜後，“逐號”在黑暗中向西疾馳，直到燃料指針徹底墜紅線之下，才在一片相對蔽的風蝕岩群中停下。疲敝、劫後餘生的息與對未來的沉重憂慮織，讓小隊員沉默無言。艾拉徹夜未眠，在微弱的應急燈下，用便攜終端瘋狂解析着從伽馬七號“竊取”的海量數據。那些關於“地脈迴響”、“活荒漠”以及“秩序團”“地紋研究所”駭人實驗的記錄，如同拼圖般，逐漸拼湊出中西部荒原地下涌的恐怖真相。

“我們驚了他們，”黎明時分，艾拉抬起頭，眼中布滿，聲音沙啞，“訪問日誌顯示，‘地紋研究所’在俄克拉荷馬至堪薩斯一帶至有三個活躍或預備的‘觀測鍛造場’。Gaa-7是他們早期的一個監測點，也是實驗投放區之一。我們的闖和發的警報，很可能讓他們意識到有不明勢力在調查。他們會加強戒備，甚至可能……主搜尋。”

陸景行檢查着所剩無幾的資：燃料耗盡，彈藥消耗近半，食和凈水僅能維持數日。林悅依舊沉睡，生命征如風中殘燭。向東是剛剛逃離的、可能已有追兵的平原；停留原地無異於等死。

他攤開那張從伽馬七號牆上小心揭下的、標註着“迴響核心區”的舊地圖，手指劃過上面蜿蜒的山脈符號。“向西。進落基山脈。山脈的阻隔或許能干擾追蹤，複雜的地形也能提供更多蔽和生存機會。更重要的是……”他的指尖點在地圖上一靠近科羅拉多州、被特別標註的舊時代設施符號，“這裡，一個災變前的科研設施。父母的筆記碎片和伽馬七號的部分數據索引都約指向落基山脈中可能存在與源晶早期研究相關的迹。我們需要報，需要補給，也需要……為小悅尋找可能的轉機。”

落基山脈，這道縱貫北大陸的脊柱，在災變後同樣經歷了劇變。地震、源晶輻、氣候異常，共同塑造了它全新的、更加險惡的面貌。

最初的旅程是穿越堪薩斯西部和布拉斯加西南部殘餘的高平原。這裡的地貌比俄克拉荷馬更加荒涼，“活荒漠”的特徵愈發明顯。地面常常呈現大片的暗紅或紫黑殼，踩上去發出空的聲響，偶爾有熾熱的氣流從裂中噴出，帶着硫磺和源晶輻塵的味道。稀的植形態怪異，有的像多刺的金屬雕塑，有的則分泌着粘稠的、有腐蝕的。天空總是籠罩着一層泛着微黃或淡紫的塵霾，穿後變得昏黃無力。

“逐號”依靠着最後儲備的、從伽馬七號附近一個廢棄油罐中刮出的、質量可疑的殘油，以及林銳和蘇晴冒險採集到的、經過艾拉謹慎分析後確認可轉化為低效燃料的某種變異植油脂混合，艱難地行進着。車速緩慢，引擎不時發出不祥的震聲。

第三天，地平線上終於出現了連綿起伏的、深青的影——落基山脈東麓前沿。然而，靠近山脈的過程，卻讓他們遭遇了另一種形態的源晶污染區。

那是一片廣袤的、位於平原與山丘過渡地帶的區域。空氣中瀰漫著一種眼可見的、極淡的七彩暈，尤其在晨昏時分，如同扭曲的極低垂在地表。艾拉的輻檢測儀發出持續而尖銳的警報。

“高強度、彌散源晶輻場，頻譜複雜，有強烈的生導。”艾拉盯着讀數，“這裡的輻不像‘枯骨走廊’那種枯竭型，也不像大平原‘迴響區’那種脈衝型，它更……‘溫和’而‘持續’，滲極強。”

輻區的景象令人嘆為觀止，又骨悚然。這裡生長着他們在東部從未見過的、極其繁茂而奇異的植群落。

有高達數米、稈如半明翡翠、頂部盛放着散發和藍傘狀花序的“晶化巨蕨”；有地蔓延、葉片如呼吸般明暗閃爍、形大片“活地毯”的熒苔蘚；有攀附在枯死樹榦上、盛開着不斷變換彩、散發甜膩香氣的妖異藤蔓；更有一種最為奇特、形如舊時代捕蠅草但規模放大了數十倍的“凈化喇叭花”。它們巨大的、彩斑斕的喇叭狀花朵朝向天空，緩緩開合，將空氣中遊離的輻塵和部分有害微粒吸，花朵中心有凈化過濾的暈流。經過它們附近的空氣，確實會變得相對清新一些。

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