“扳手”的手藝確實對得起他的名聲和要價。兩天後，當陸景行小隊帶着湊足的尾款（用一部分報和最後一小塊高純度源晶碎片換來的急需零件）回到維修區時，“逐號”已經煥然一新——至，是相對於它之前那副瀕臨解的慘狀而言。

引擎經過徹底清理、更換了磨損部件並重新調校後，聲音恢復了低沉有力的咆哮，雖然離巔峰狀態尚有距離，但已足夠可靠。嚴重變形的懸挂系統被完全重建，“扳手”甚至用不知從哪裡搞來的舊時代重型卡車懸挂組件進行了強化改裝，使得車輛在顛簸路面的穩定和通過顯着提升。那兩隻可憐的“臨時胎”被替換了結實的二手軍用防胎，另外兩個子也換上了狀態良好的同類產品。車頭左側的撕裂傷被糙但異常堅固的焊接鋼板覆蓋，重新噴上了接近原的啞防鏽漆（混了沙土，形簡易偽裝）。損壞的車載機槍基座被矯正並加固，電氣系統的問題也被基本解決，雖然一些高級傳和偵測設備因為缺乏備件而無法完全修復，但核心的駕駛、照明、通訊和武擊發系統都已恢復工作。

“‘逐號’現在像頭剛換過牙、脾氣還有點躁的鋼鐵野豬。”“扳手”叼着煙，拍了拍厚重的車門，對自己的作品似乎頗為滿意，“小心點開，別再去撞那種海怪了。剩下的零件和那點源晶，正好夠工錢。”

看着重獲新生的夥伴，陸景行心中稍安。支付的代價不菲，幾乎耗盡了他們手頭所有的高價值零碎，但這是值得的。在這片危機四伏的大陸上，可靠的載就是第二條命。

他們沒有在“十字路口”繼續逗留。這裡的喧囂和混雜固然能提供信息和補給，但也意味着無數雙眼睛。他們補充了燃料（用最後一點技信息換來）、凈水和易於儲存的食後，便悄然駛離了這片廢墟中的之孤島，繼續向西北方向，進田納西州。

田納西的地貌與佐治亞北部的荒涼丘陵又有所不同。隨着深，地勢逐漸開闊，出現了更多河谷和沖積平原的痕迹。查塔努加附近的舊工業區和城市廢墟被他們謹慎地繞開。據監聽和“十字路口”獲得的信息，田納西河及其支流沿線，是許多中小型倖存者車隊遷徙和活的走廊，既有機會，也有風險。

植被在這裡呈現出一種矛盾的生機。相較於“枯骨走廊”的死寂，田納西河谷確實能看到更多的綠，但那綠並不讓人到舒適。樹木形態扭曲，枝葉往往過於深沉或帶着不自然的斑駁，林下灌木茂且多刺，藤蔓瘋狂地纏繞一切。空氣中瀰漫著潤的泥土味和一種淡淡的、類似發酵甜味與金屬腥氣混合的怪異氣息。源晶污染在這裡的表現形式似乎更偏向於促進生長和畸變，而非徹底的毒化。

他們沿着一條廢棄的州際公路輔路前行，道路破損嚴重，但“逐號”新的懸挂系統應對起來還算從容。偶爾能看到路邊傾倒的車輛殘骸，大多已被時間和拾荒者剝得只剩空殼。有時能遠遠瞥見河谷對岸或遠山脊上有車隊揚起的塵土，但雙方都默契地保持着距離。

第一次近距離遭遇發生在進田納西州的第三天下午。

當時他們正穿過一片地勢相對低洼、林木格外茂的河谷地帶。路邊的廢棄車輛和倒塌的廣告牌逐漸增多，顯示這裡曾是一條次要的通脈。突然，前方彎道後傳來一陣急促而不連貫的槍聲，夾雜着引擎的轟鳴和某種野的嗥。

陸景行立刻減速，示意林銳從車頂觀察口查看。林銳迅速回報：“前方約三百米，路邊開闊地，三輛車被圍住了！圍攻的是……狼？型很大，數量不，作有點怪！”

“靠邊，戒備，慢慢靠近。”陸景行將車駛路邊一叢高大的、葉片厚的變異灌木影下，熄火。所有人拿起武，做好戰鬥準備。

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