盛夏的上京城，在經歷了一場與火的洗禮後，終於迎來了一短暫的平靜。灼熱的炙烤着大地，城牆上的破損已有民夫在府的組織下進行修補，街道上的瓦礫和跡也被清理了大半。商鋪陸續開張，零星的行人走在街上，雖然大多面帶菜，行匆匆，但至不再是往日兵荒馬、人人自危的景象。空氣中瀰漫著泥土和石灰的味道，試圖掩蓋那若有若無的腥氣。

皇宮深，原屬於紅蠍的那僻靜療養宮殿外，守衛比往日更加森嚴。披堅執銳的“蠍尾衛”與神冷峻的“麟死士”錯巡邏，目銳利地掃視着每一個角落，連一隻飛鳥掠過都會引起他們的警覺。殿葯香濃郁，混合著一種奇異的、帶着淡淡腥甜的解毒草藥氣味。紅蠍依舊昏迷不醒，躺在錦榻之上，臉不再是駭人的青黑，卻呈現出一種病態的蒼白，呼吸微弱但平穩，彷彿陷了一場漫長的冬眠。幾名鬚髮皆白的老醫和一位從北魏快馬加鞭請來的巫醫，正圍在榻前，低聲商討着下一步的治療方案，眉頭鎖，顯然況依舊不容樂觀。

蕭玄站在殿窗邊，負手而立，着窗外庭院中那棵被烈日晒得有些蔫的古柏。他依舊是一玄常服，形拔，只是眉宇間籠罩着一層不易察覺的疲憊。連日來的雷霆手段，肅清餘孽、安民心、扶立帝、重組朝堂……看似大局已定，但唯有他深知，這平靜的水面之下，暗流何等洶湧。

“主公。”墨九如同影子般悄無聲息地出現在他後，聲音得極低，以免驚擾到榻上之人，“‘信鴿’從西邊傳回消息。”

蕭玄沒有回頭，只是微微側首：“講。”

“突厥敗退金河後，並未遠遁。阿史那咄苾重傷，但其副將收攏殘部約兩萬騎，駐紮在金河上游的‘月亮湖’一帶，避開了尉遲將軍的正面襲擾，正在舐傷口，補充戰馬。另外……”墨九頓了頓，語氣變得更加凝重，“我們的暗樁發現，約有十餘名裝扮西域商販的生面孔，在三日前秘穿越邊境，進了北齊境，行蹤詭秘，最終消失在了原安平王封地附近的山區。那裡，是北齊宗室舊勢力盤踞最深的地方。”

蕭玄的目依舊停留在古柏上，眼神卻驟然銳利了幾分，如同鷹隼。“商販？帶着駱駝和香料的那種？”

“不，”墨九搖頭，“輕裝簡從，馬匹神駿，雖做商販打扮，但手掌虎口有厚繭，眼神警惕，更像是銳探子或者……信使。”

“信使……”蕭玄輕輕重複了一遍，角勾起一抹冷冽的弧度，“看來，我們這位鄰居，吃了大虧還不長記，又在玩遠近攻的老把戲了。聯絡北齊宗室殘黨？是想在背後再一刀嗎？”

“極有可能。”墨九點頭，“安平王雖死，但其舊部、子侄中不乏心懷怨懟者。他們之前迫於形勢暫時蟄伏，若得外援許諾，難保不會蠢蠢。而且，據‘賬房’線報，南梁國，近期也有幾筆來路不明的大額資金，通過地下錢莊流向了北境，收款方模糊，但最終去向……似乎也與那些不安分的士族門閥有關。”

“外勾結，古今皆然。”蕭玄轉過，目掃過榻上昏睡的紅蠍，又看向墨九，“南梁那邊，是三皇子？還是那些覺得我手得太長的老頑固？”

“線索尚不明確，但太子舊黨與部分江南士族，對主公您執掌北齊權柄，頗有微詞。認為這是‘養虎為患’，恐將來尾大不掉。”墨九如實稟報。

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