賈詡與程昱退出書房後，劉乾獨自在黑暗中坐了許久。燭火將他搖曳的影子投在牆壁上，忽明忽暗，一如他此刻紛的心緒。他起，走到窗前，推開一隙，清冷的夜風湧，帶着深秋的寒意，卻吹不散他心頭的沉重。

“弒君……”這兩個字如同燒紅的烙鐵，燙在他的良知上。他想起初見盧植時，那位老臣對漢室的忠誠與無奈；想起荀彧每每談及朝廷時，眼中那抹複雜難明的；更想起自己初至漢末，也曾懷着一微茫的希，或許能匡扶這傾頹的社稷。然而，現實的殘酷一步步將他推向如今的位置。不打破曹“挾天子”的優勢，他即便擁有強兵猛將，在道義上始終矮了一頭，統一之路將倍加艱難，徒增傷亡。

“大事者……不拘小節。”他喃喃自語，試圖用這句話說服自己，但指尖的微卻暴了心的波瀾。這“小節”，是一條人命，更是延續了四百年漢祚的象徵。

許都，漢宮深。

夜下的皇宮，遠不如鄴城或薊城的將軍府有生氣。廊柱朱漆剝落，宮燈昏暗，巡邏的衛士腳步沉重，空氣中瀰漫著一種無形的抑。這裡與其說是天子居所，不如說是一座華麗的囚籠。

在靠近西苑，專司葯煎熬、皿洗滌的“尚藥局”偏院，一個影正藉著微弱的水缸反，機械地刷洗着堆積如山的瓶瓶罐罐。他是個啞，名阿丑，約莫三十許歲，面容獃滯，眼神空。沒有人會多注意這樣一個卑微的存在。

然而，此刻，阿丑那看似麻木的眼神深，卻藏着一極致的恐懼與決絕。他的懷中，藏着一個比小指指甲還小的蠟丸。這蠟丸，是數日前，一個自稱能救他重病老母的“同鄉”塞給他的。那人告訴他，只需每日在陛下專用的那隻玉碗壁，用指甲挑起米粒大小、無無味的“珍稀藥材”抹勻，持續數月，他母親便能得到最好的醫治和一筆足以安度晚年的錢財。若他不做，或泄半句，明日護城河裡便會多一無名老嫗的浮。

阿丑不懂什麼天下大勢，也不知道那“藥材”究竟是什麼。他只知道，母親的命握在別人手裡。他抖着，藉著清洗的作，背對他人，用長長的、藏污納垢的指甲，小心翼翼地刮開蠟丸，將裡面那點幾乎看不見的晶瑩膏，均勻地塗抹在那隻溫潤如玉、專供天子飲葯的碗壁側。做完這一切，他迅速將蠟丸殘餘塞回懷裡，繼續埋頭刷洗，彷彿什麼都沒有發生。

玉碗被其他侍取走，呈往天子寢宮。年輕的漢獻帝劉協，近來“染風寒”，愈發虛弱，正需每日服藥調理。他渾然不覺地接過玉碗，將那苦的湯藥一飲而盡。那一點致命的“相思子”華，便隨着藥，悄然融他的，緩慢而堅定地侵蝕着他的生機。

薊城，“暗夜”總部。

這是一藏在繁華街市下的地下建築群，錯綜複雜，戒備森嚴。程昱坐鎮中樞，面前是數條不斷傳來報的渠道。

“目標已接，確認控制其肋。”

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