北上的道路，並未如預想般迎來與波才主力的決戰。

劉乾率軍疾行數日，沿途所見，唯有黃巾潰兵燒殺搶掠後留下的狼藉，以及大量面黃瘦、茫然無措的被裹挾流民。波才的主力彷彿憑空消失了一般，竟難以捕捉其確切向。

直到前鋒趙雲的白馬義從擒獲了幾名波才軍的潰兵頭目，嚴加審訊後，才得知了真相。

原來，波才主力北上圍攻軒轅關並非其本意，實乃虛張聲勢。其真實目的，一為震懾，二為調可能存在的軍援兵，三則是趁收攏豫州各地小黃巾，壯大實力。然而，他萬萬沒想到，劉乾竟不按常理出牌，沒有直奔潁川救援，反而孤軍深，直搗其汝南老巢！

後院起火，糧道被斷的消息傳到北上途中，波才軍心頓時大。恰在此時，曹、孫堅等將領又率軍從側翼不斷襲擾，遲滯其進軍步伐。波才見軒轅關一時難下，又恐老巢有失，只得咬牙切齒，下令大軍放棄北上，分散撤退，化整為零，遁豫州、荊州界的桐柏山、大別山區，企圖保存實力，以待時機。

“遁山林了？”劉乾聽到彙報，眉頭鎖。大軍山剿匪，乃是兵家大忌，耗時耗力，且極易遭伏擊。

郭嘉搖扇道：“波纔此人，果然溜。見勢不妙，便立刻。其部眾雖散，然其核心銳猶存，假以時日，未必不能死灰復燃。然其經此一連串打擊，短期已難大患。豫州、荊州力可大減。”

戲志才補充：“主公，我軍連日轉戰，將士疲憊，不宜再深山窮追。當務之急，乃是鞏固已得戰果，安地方，並…靜待朝廷旨意。”

劉乾頷首，他知道戲志才的意思。長社大捷的消息此刻應該已到，朝廷的封賞和下一步安排至關重要。他當即下令，全軍停止追擊，轉而清掃潁川、汝南兩郡平原地區的黃巾殘部，安百姓，恢復秩序。

與此同時，他親自修書，將波才遁山林、豫州大局已定的況，再次飛報朝廷，並分别致信皇甫嵩、朱儁以及正在附近活的曹、孫堅等人，通報軍，協調後續行。

太極軍轉而開始了另一種形式的“征戰”。他們不再是純粹的毀滅者，而是秩序的恢復者。大軍所到之，剿滅小匪患，收編潰散賊兵（擇其壯者充軍，余者令其歸鄉或屯田），發放量糧種助民恢復生產，其“凍死不拆屋，死不擄掠”的嚴明軍紀，很快贏得了飽經戰的豫州百姓的由衷擁戴，“劉使君”、“太極軍”的仁名迅速傳播開來。

期間，劉乾亦空拜訪了潁川書院舊址。只見昔日文風鼎盛之地，如今已是斷壁殘垣，焦木遍地，唯有幾塊殘破的石碑，還依稀記錄著曾經的輝煌。郭嘉、戲志才、徐庶等人目睹此景，無不神黯然，唏噓不已。

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