隊伍離開穎川，一路向北，經潁、過襄城，踏司隸地界。越靠近帝都，道越發寬闊平整，車馬行人亦逐漸增多，其中不乏着華貴的士人、車隊浩的商旅以及行匆匆的信使，顯出京畿之地特有的繁華與忙碌。

然而，在這份繁華表象之下，細看卻能察覺一不易察覺的張與頹敗。沿途關卡盤查變得嚴格，稅吏面焦躁，索要的“常例”錢也似乎比以往更多。流民的影雖不及其他州郡那般目驚心，但也能偶爾見到面黃瘦、拖家帶口沿路乞討之人。城牆之上，守軍的甲顯得有些陳舊，神亦非十分飽滿。

郭嘉坐在馬車中，開車簾，看着窗外景象，角勾起一慣有的嘲諷弧度：“京畿重地，首善之區，亦不過如此。看似花團錦簇，實則里已朽。黃巾雖平，然疾未除，陛下依舊沉溺樂，十常侍把持朝政，賣鬻爵，苛捐雜稅層出不窮。這城，就像一株里被蛀空的大樹，表面枝葉尚茂，實則一陣大風，便可摧折。”

一旁的荀彧聞言，輕輕嘆了口氣，眉宇間帶着憂：“奉孝所言雖尖刻，卻是不爭事實。如今朝廷威信日墮，四方州牧太守，漸生異心。只怕……大之期，不遠矣。”他出士族，對漢室更有，眼見如此景象，心頗為沉重。

徐庶、石韜等寒門士子，則更直觀地到底層百姓的艱難，對郭嘉和荀彧的判斷深以為然，更加堅定了追隨劉乾另闢新路的決心。

武將那邊則是另一番景象。張飛和典韋對沿途的衰敗景象不深，只覺得人多熱鬧，偶爾看到有不開眼的賊試圖窺探車隊，便被他們凶神惡煞的模樣嚇得屁滾尿流，引得兩人哈哈大笑。關羽和趙雲則更為沉穩，默默觀察着地形、關隘、駐軍況，將其牢記於心，以備不時之需。

劉乾將這一切盡收眼底，心中慨更甚。這就是東漢末年，一個輝煌王朝走向末路的影。這更加堅定了他積蓄力量、尋找出路的決心。

數日後，巍峨的城牆終於出現在地平線上。作為東漢都城，城郭宏大，氣勢磅礴，遠非其他州郡城池可比。城牆高厚，箭樓林立，護城河寬闊，着一帝都的威嚴。

然而，靠近之後，卻也能看到城牆某些地段略顯失修，守城的兵士雖然甲相對整齊，但眼神中缺乏銳氣，檢查城隊伍時，更關注的是油水多，而非真正的安全。

劉乾一行人規模不小，尤其關張趙典四人形貌驚人，武顯眼，自然引起了守門軍校的特別注意。一個小校帶着幾名兵士上前盤查，語氣頗為倨傲：“爾等從何來？所為何事？可有文書路引？”目卻在幾輛馬車和眾人坐騎上逡巡，暗示意味明顯。

若是尋常商旅，不得要破財免災。但劉乾等人豈是尋常之輩？

荀彧正要出面，以潁川荀氏的名義涉（荀氏在亦有人脈），卻見郭嘉搶先一步，懶洋洋地掏出一塊令牌，在那小校眼前晃了晃。

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