廣元縣，這片被嘉陵江支流切割出的、相對寬闊的山間谷地，為了通七盤關天險與漢中盆地腹心的重要通道，也是新設四縣中人口潛力最大的所在。然而，當第四鎮總兵段平率軍踏這片被初雪覆蓋的“膏之地”時，迎接他們的並非歸附的煙火，而是藏在莽莽雪山和幽深林莽中的、充滿敵意的目。那些世代棲息於此、桀驁不馴的山地部落，視新來的移民和府為侵佔其獵場與祖地的仇寇。

川北山地的嚴冬，將剿匪的艱難推向了極致。漢中盆地的寒意尚可憑藉厚與屋舍抵，而在這海拔更高、山風更烈的廣元谷地及周邊群山中，寒冷是無所不在、深骨髓的。朔風如同裹挾着冰刃，從禿禿的山脊呼嘯而下，捲起地面鬆散的雪，形一片片迷濛的“白風”，打在士兵的皮上，瞬間留下道道紅痕。空氣乾燥得彷彿能吸走肺里最後一水分，每一次呼吸都帶着刺痛。士兵們的鐵甲在極寒中變得冰冷刺骨，甚至能粘住皮，呵氣在鬚眉上迅速凝結白霜。戰馬噴着濃重的白氣，馬蹄踏在凍得堅如鐵、覆蓋著薄雪的山路上，發出沉悶而單調的迴響。

“總兵大人，前面山澗，又發現部落設的鹿砦和陷阱！還潑了水，凍得溜！”斥候隊長從風雪中鑽出，皮襖上掛滿了冰凌，聲音嘶啞，臉上帶着被樹枝刮破的痕。

段平勒住躁不安的戰馬，鐵青的面龐在風雪帽下只出一雙寒星般的眸子。他抬眼向那被兩片刀削斧劈般絕壁夾峙的險峻山澗，澗底冰河反着慘白的天。“哼，負隅頑抗。”他的聲音低沉，如同凍土下的悶雷，“傳令！前鋒散開，刀牌手掩護，工兵隊清除路障！投石機標，搶佔兩側高地！弓弩上弦，投石機上彈！凡有異，格殺勿論！”

命令在呼嘯的風雪中艱難傳遞。戰鬥往往在猝不及防間發。部落戰士如同鬼魅般從覆雪的岩石後、枯死的巨樹中、甚至雪堆下躍出！他們着簡陋的皮襖，塗抹着防凍的油脂，作敏捷得如同山間的岩羊，利用對地形的悉，投擲淬毒的短矛，發塗著劇毒的骨箭，或推巨大的滾木礌石。他們發出野般的嚎，在風雪中更顯凄厲可怖。

“穩住陣腳！盾牆——！”基層軍的吼聲在混中響起。

“投石機！正前方，放——！”

“啊！我的！有毒……箭有毒！”痛苦的哀嚎被風聲撕扯。

“殺！一個不留！為死去的兄弟報仇！”士兵們的怒吼中夾雜着恐懼和暴戾。

每一次清剿都異常慘烈。段平先士卒，手中的長槍在風雪中化作索命的寒。他策馬衝上一個部落據守的小丘，戰刀劈開簡陋的木柵，冰冷的刀鋒斬一名咆哮着撲來的部落勇士的肩胛，滾燙的鮮噴濺在潔白的雪地上，瞬間凝結暗紅的冰花。士兵們隨其後，踏着同伴和敵人的，用刀劍、火銃和之軀，一寸寸地爭奪着被冰雪覆蓋的山林和谷地。

代價是巨大的。 惡劣的環境和神出鬼沒的敵人，讓第四鎮承着遠超預期的損失。士兵在追擊中失足下冰崖凍斃；兵在極寒中變得脆弱，刀劍卷刃甚至崩裂，弓弦凍失去彈，投石機損壞率陡增；鎧甲在劇烈的搏殺和嚴寒的雙重摺磨下破損不堪；凍傷和因部落毒箭造的非戰鬥減員更是目驚心。然而，清剿的果也極為顯着：一個個匿在深山中的部落據點被焚毀，囤積過冬的糧食、腌制的、珍貴的皮被源源不斷地收繳，運往廣元、寧強等新設縣治的臨時倉廩，極大地緩解了嗷嗷待哺的數萬移民的糧食危機。抓獲的部落青壯，則被鐵鏈串起，在士兵冰冷的押送下，步履蹣跚地走向漢中郡那些深不見底的侯庄、礦山，為填充勞力缺口、換取邊境安寧的“消耗品”。

風雪暫時停歇的黃昏，段平站在剛被攻克的部落山寨廢墟上。焦黑的椽子在腳下發出脆響，凝固的泊半掩在殘雪下，像一塊被凍的肝。空氣中瀰漫著松木燃燒後的焦苦、腥氣與冰雪的凜冽，三種氣息纏一繩，勒得人口發悶。

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