隴西的秋末，風已帶上刀刃般的凜冽，自祁連雪峰直撲而下，捲起漫天枯草與黃沙。天空是洗鍊過的高遠湛藍，更襯得連綿山塬的嶙峋與蒼涼。渭水、漾水的水位明顯下降，的河床卵石在慘白的日頭下泛着冷。正是農閑，也是刀兵再起之時。

郡丞徐越，形悍如鐵，立在狄道城外新辟的校場上。他面前肅立的，並非尋常郡兵，而是以參謀部配給的量銳為骨幹，吸納了大批複原老兵及立功將士家中適齡男丁的隊伍。這些漢子，臉上刻着風霜與戰場的印記，或沉穩，或帶着未褪盡的剽悍。農閑的時，並未消磨他們的筋骨，反而在徐越嚴苛的練下，重新凝聚起一鐵之氣。

“弓弩，三發連！”徐越的聲音不高，卻如金鐵鳴，穿呼嘯的寒風。老兵們作整齊劃一，上弦、搭箭、瞄準、激發！箭矢破空之聲連一片，遠草扎的靶子瞬間布滿箭簇，不止。他們無需過多言語，一個眼神，一個手勢，便能迅速變陣，長戟如林推進，環首刀格擋劈刺間帶着戰場淬鍊出的狠辣。徐越目銳利地掃過陣列，微微頷首。這些從山海中爬出來的老卒，配上父輩榮的青壯，稍加整訓，便是隴西最鋒利的刀。

而這把刀，很快便見了。徐越的目標，是那些散落在羌地邊緣、依舊桀驁不馴、時常劫掠商旅和邊民的小部落。秋末草黃馬，也正是這些部落儲備過冬資，劫掠最盛的時節。徐越的報網早已撒開，哪裡有不馴服的“刺頭”，哪裡便是他練兵與“取資”的獵場。

一次奔襲歸來。寒風卷着腥氣，隊伍押解着俘虜，驅趕着群的牛羊馬匹，馱着繳獲的皮、簡陋的金。士卒們雖然疲憊，眼中卻閃爍着的芒。戰利品是實打實的——按徐越定下的鐵規，繳獲大部充公，但個人斬獲及俘獲的奴隸、牲畜，按功勛大小當場分配。一個斷了半截手指的老兵，咧笑着拍打剛剛分到的一匹健馬；一個年輕士卒則紅着臉，看着被分配給自家兄長、一個面容憔悴但尚算清秀的羌人子。隴西苦寒，土地剛分，人和牲畜，便是安家立業的本。徐越深知，唯有看得見的厚利，才能讓這些刀頭的漢子，在嚴冬依舊保持高昂的戰意。

秋深重，晨霜如鹽。徐越帶着一隊郡兵，沿着漾水河谷巡行，馬蹄踏碎河畔的薄冰，發出清脆的碎裂聲。隊伍行至禮縣牧附近。遠遠去，枯黃的草場上，乾草垛堆了連綿的小丘，牧人們正忙着給馬匹添加過冬的料。

一個跛腳的影正在呵斥幾個作稍慢的牧工，正是牧監王稷。他聽到集的馬蹄聲，警覺地抬頭，待看清徐越的旗號與面容，古銅的臉上瞬間湧起激。他立刻丟下手裡的草叉，不顧腳不便，幾乎是踉蹌着迎上前來，在徐越馬前深深抱拳躬，聲音帶着發自肺腑的抖：“徐將軍！未想在此得見將軍！王稷……拜謝將軍渭南戶縣城下救命大恩！” 他抬起頭，眼眶微紅，“若非將軍當年拚死將我這葫蘆似的背回來，哪還有今日在此牧馬的殘軀！”

徐越勒住馬，翻而下，作利落依舊。他扶住王稷的手臂，仔細端詳這位舊部飽經風霜卻神矍鑠的臉，冷的角難得地扯出一溫和的弧度：“王稷？是你這老小子！腳可還利索？牧監這差事，比在陣前砍人腦袋如何？” 他拍了拍王稷厚實的肩膀，力道不輕。

王稷嘿嘿一笑，帶着老兵特有的糲：“利索！能跑能跳！養馬可比砍人舒坦多了，看着這些小崽子（指馬駒）一天天長大，心裡踏實！” 兩人相視大笑，笑聲在空曠的河谷間回，沖淡了深秋的寒意。簡單的寒暄，無需多言，生死袍澤的誼盡在其中。

敘話間，王稷神一正，低聲音道：“將軍來得正好！我手下禮縣鄉民申屠犍，前些日子去西邊山坳里找跑丟的牛，撞見一夥生面孔的羌人，盤踞在野狼深。看那架勢，不像正經放牧的，倒像是專做沒本錢買賣的！申屠犍機靈，遠遠瞧見他們窩棚邊堆着不像是商旅的箱籠貨，還有幾匹帶鞍韉的馬，不像是羌人自己的。他不敢打草驚蛇，悄悄回來報給我了。”

徐越眼中一閃，如同嗅到腥的狼：“野狼？哼，好地方，易守難攻，確是做賊的好巢！申屠犍人呢？”

“就在牧場里，我這就他來！” 王稷立刻轉，跛着腳卻走得飛快，不一會兒就帶着一個材敦實、面容憨厚中帶着明的漢子過來，正是申屠犍。