皇佑三年秋，汴京貢院外滿了趕考的士子——三年一度的秋闈鄉試，是寒門子弟改變命運的唯一機會。貢院門口的公告欄前，青州士子蘇明遠正逐字看考場規則，他攥着母親連夜的布包，裡面是僅有的兩換洗和半袋乾糧，“只要能中舉，就能讓娘不用再去地主家補到半夜了”，他心裡默念着，轉往客棧走。

可剛走沒兩步，就被兩個穿錦袍的公子哥攔住。領頭的是禮部侍郎張遜的兒子張修，他斜眼看着蘇明遠的布包，嗤笑道：“寒門子弟也敢來考秋闈？我爹說了，今年的解元（鄉試第一），早定了我表弟李默，你們啊，不過是來湊個數。”蘇明遠攥拳頭想反駁，卻被同伴拉走——“別跟他爭，張侍郎管着秋闈的事，咱們惹不起。”

三日後秋闈開考，蘇明遠坐在最角落的號房裡，提筆答策論時，卻聽見隔壁號房有靜。他悄悄抬頭，看見一個考模樣的人，正把一張寫滿字的紙條，從號房隙里塞給裡面的人——而那號房裡坐的，正是張修說的李默。蘇明遠心一沉，可想到母親的期盼，還是咬着牙寫完了試卷。

半月後放榜，蘇明遠在人群里找了三遍，都沒看到自己的名字。而榜首的解元，果然是李默。更讓他氣憤的是，同客棧住的荊州士子柳文軒，明明文采比李默好太多，卻連副榜都沒上。柳文軒抱着落榜的試卷，紅着眼眶說：“我在策論里寫了‘減賦稅、抑豪強’，怕是怒了張侍郎——他老家就是荊州的豪強，佔了百頃良田，哪容得我這麼寫。”

蘇明遠看着柳文軒的試卷，又想起考場上的紙條，終於忍不住了：“不能就這麼算了！咱們去登聞鼓院擊鼓鳴冤！”

登聞鼓院是百姓向朝廷直訴冤的地方，可鼓前常年站着張遜的人，尋常百姓本近不了鼓。蘇明遠和柳文軒剛走到鼓院門口，就被侍衛推搡：“寒門士子也敢來鬧事？再不走就把你們抓去見！”兩人正無措時，恰巧趙宸帶着人路過——他剛從漕運司查完賬，要回衙門。

“住手！”趙宸喝止侍衛，見蘇明遠兩人抱着試卷，神悲憤，便問清了緣由。他接過柳文軒的試卷，翻到策論部分，越看越心驚——文中對“豪強兼并土地”的分析切中要害，提出的“限田令”更是可行之策，這樣的文章竟落榜，而李默的答卷他早有耳聞，通篇都是附和朝廷的空話，毫無見地。

“你們隨我來。”趙宸帶着兩人直奔政事堂，正好遇上剛從裡面出來的張遜。張遜見蘇明遠兩人跟着趙宸，臉微變，卻還是強裝鎮定：“趙大人這是帶了兩位士子來見駕？”

“不是見駕，是來查秋闈的弊案。”趙宸拿出柳文軒的試卷，“張侍郎，你看看這篇策論，文采、見識都在李默之上，為何落榜？還有考生說，考場上有人傳紙條，這事你可知曉？”

張遜眼神閃爍，聲道：“秋闈閱卷是三位主考共同定的，或許是柳士子的觀點不合考心意，至於傳紙條，不過是寒門士子落榜後的胡言語，趙大人不必當真。”

“是不是胡言語，查了便知。”趙宸當即上書仁宗，請旨重審秋闈試卷，並徹查考場舞弊。仁宗本就對秋闈的流言有所耳聞，立刻准奏，命趙宸牽頭，聯合史台共同查辦。

趙宸第一步先查閱卷記錄——三位主考中，有兩位是張遜的門生，只有史台出的劉大人是中立派。他找到劉大人，劉大人嘆了口氣，拿出一份封存的試卷：“這就是蘇明遠的卷子，他寫的‘漕運利民策’，把汴河漕運的問題說得明明白白，我本想薦他副榜，可張侍郎的門生說‘寒門子弟無背景，中舉也難事’，是把他的卷子了下去。”

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