鼎火幽微，映得窟四壁鬼影搖曳。三傀伏地不，眉心一點細微痕，竟無半滴鮮滲出，只余皮囊下青黑紋路褪盡後的死灰。那盤踞中多年的腐濁氣，似被無形之鑿開一道裂隙，許輕舟上那清冽如深澗寒泉的氣息，便順着這裂隙縷縷地瀰漫開來，雖淡，卻頑固地滌盪着令人作嘔的腥膻。

許輕舟行至青銅方鼎前丈許之地，駐足。鼎那幾道猙獰的裂痕愈發清晰，裂口邊緣翻卷，着一被蠻橫撕裂又強行彌合的乖戾。指尖拂過冰冷的石壁，手粘膩，壁上布滿深淺不一的划痕，有野爪印，亦有…刀斧劈砍之跡，甚至幾深深的凹陷，有指痕廓，似是掙扎攀抓所留。此間怨戾，早已浸岩骨。

他目沉凝，落在鼎腹翻滾的暗紅漿上。氣泡破裂，霧升騰，霧氣中竟約扭曲出幾張痛苦嘶嚎、卻又模糊不清的人面虛影，甫一形，便被無形的力量撕扯着重新拽回鼎中。非是生魂煉化那般簡單，倒像是將未散的怨念、將死之際最濃烈的恐懼與不甘，生生取、熬煮、粘合，凝一種污穢的“燃料”，滋養着某種蟄伏的邪。

鼎側散落的骸骨間，半掩着一塊掌大小、邊緣焦黑的木牌，許輕舟俯拾起。木牌質地堅，是浮影山特有的“鐵鱗木”，其上以利刻着一行歪扭小字：“王老栓，浮影鎮城西，欠銀三錢，償。”字跡潦草，着一市井潑皮的無賴。翻過木牌，背面卻用硃砂畫著一道扭曲繁複的符咒，符膽一點暗紅，似乾涸的珠，散發著令人心悸的冷邪氣。

浮影鎮城…攬月樓…償…符咒…

線索如冰冷的線，在許輕舟心中糾纏、收。他抬眼，向鼎後那片更深沉的黑暗。那裡並非絕路，一道僅容一人側通過的窄，斜斜切山腹，里風更甚，帶着鐵鏽與硫磺混雜的刺鼻氣味，還有極其微弱、如同鐵鏈拖曳的“嚓…嚓…”聲傳來。

就在他往窄探查之際，窟口，傳來一陣重混的息和碎石滾落的嘩啦聲。

宋瘸子！

這老刀客終究是憑着幾十年來在生死邊緣爬滾打熬出來的一狠勁，下了肝膽俱裂的恐懼，拄着他那柄豁口的短刀，一步三、連滾爬爬地闖了進來。渾濁的老眼甫一適應昏暗的紅，便猛地撞見地上三僵直的傀，以及中央那座冒着不祥氣泡的青銅巨鼎！鼎火映着他瞬間慘白如紙的臉，額角豆大的冷汗滾滾而下。

“許…許小哥…”宋瘸子聲音抖得不樣子，目死死釘在鼎上，彷彿看到了世間最恐怖的景象，“這…這是‘人魈鼎’！是…是那些遭天譴的邪魔歪道用來養‘兵’的東西！沾上它…沾上它的人，死了都不得超生，魂兒要被拘在鼎里熬油啊！”他年輕時走鏢，聽過些最秘、也最令人骨悚然的江湖傳聞，此刻眼前的景象，與傳說中那些隻言片語驟然重合，巨大的恐懼幾乎將他垮。

他踉蹌着後退，脊背重重撞在冰冷的岩壁上，才勉強站穩。目掃過鼎側散落的骸骨，又看到許輕舟手中那塊焦黑的木牌，瞳孔驟然收：“王…王老栓？！這殺千刀的潑皮…他…他上個月還欠着老劉頭兩吊酒錢沒還…人…人怎麼死在這兒了？”老劉頭，正是先前宋瘸子口中，在石砬子後失蹤的採藥人之一！

許輕舟默然，將木牌收懷中，着那幾株清苦的蛇信草。冰冷的木牌與草藥的微溫形奇異的對比。他轉向宋瘸子，聲音在死寂的窟中異常清晰，帶着一種奇異的安力量，卻又着不容置疑的冷：“宋伯，此地兇險，非久留之所。你從原路退回，去浮影城，尋一個‘老張酒鋪’的地方，找掌柜張瘸子。告訴他——”