中平元年四月二十，壺關的晨霜還凝在鹿角上，議事帳的銅燈已燃得昏黃。王凱剛用凈青銅碎片上的塵土，帳外便傳來許攸的腳步聲，帶着幾分急促與得意。

“主公！鄴城此行斬獲頗！” 許攸掀簾而，錦袍上還沾着鄴城的酒氣，手中高舉兩個布包，“人蔘十兩，皆是上黨老山貨；更有逢紀親筆書信，這廝收了某三百金，竟把袁紹底細說了！”

布包扯開，人蔘的葯香混着墨味散開。王凱指尖起信紙，漢隸字跡歪扭：“袁紹已與張寶約，待其取巨鹿，便共分冀州，高幹率五千兵屯斥丘，不日將襲壺關糧道。” 他抬頭看向田，白須老者立刻案：“主公早料袁紹有此心！斥丘乃壺關糧道咽，若被截斷，流民營三萬口無糧可食，必生大。”

“某早有安排。” 王凱將信紙折箭狀，“程昱！” 帳外應聲闖一人，玄巾染霜，正是剛從流民營趕回的程昱，“昨夜巡查，又在隔離北發現三孩骸骨，最小的不過三歲，指骨上齒痕清晰，竟是被活生生啃噬的！” 他聲音發，袖中掏出半塊染的百家鎖，“這是從骸骨頸間取下的，想來是父母留的念想。”

帳瞬間死寂。王二柱攥了腰間的短刀，指節發白：“俺去守糧道！誰敢搶糧，俺剁了他！” 王凱按住他的手，目掃過眾將：“于、樂進聽令！率八千兵守壺關，程昱督糧，崔琰續造地儀，若高幹來犯，便用籍車轟他！” 又轉向張合、高覽：“你二人隨我帶五千輕騎赴常山，田豫探路為何未歸？”

話音未落，帳外馬蹄聲驟響，田豫滾落馬鞍，甲胄上着三支羽箭，鮮浸征袍：“主公！常山出事了！張寶部將高升率兩萬黃巾圍了真定，趙雲將軍率鄉勇死守三日，已快撐不住！那老道的使者…… 也被黃巾拿了！”

“趙雲！” 王凱心頭一震，歷史腦庫翻湧 —— 中平元年的趙雲不過弱冠，尚未投公孫瓚，正是鄉勇首領。他猛地拍案，青銅碎片在案上震，“備馬！即刻馳援真定！許攸，你帶二十騎偽裝糧商，去斥丘探高幹虛實，若他兵，便放信鴿報信。”

許攸眼珠一轉，挲着玉扳指：“主公放心！某與高幹帳下謀士王琰有舊，定能探得實。只是這三百金的賬……” 王凱瞥他一眼，擲出一錠馬蹄金：“事之後，再賞五百！” 許攸立刻眉開眼笑，揣金而去。

臨行前，張仲景抱來一陶瓮葯，褐黑的葯湯泛着苦：“此乃麻沸散改良方，外敷可止金瘡，服能安神，帶往常山應急。” 王二柱連忙接過，瓮沿還燙得他齜牙咧，卻死死抱在懷裡。程昱又遞來一幅地圖，上面用硃砂圈出流民聚集點：“主公，真定以西有個黑風谷，近日有數千流民躲在那裡，恐遭黃巾劫掠。”

王凱點頭，翻上馬。晨穿晨霧，照見壺關城頭的轉機，青銅齒在下泛着冷。崔琰正指揮工匠調試新造的地儀，銅盆下的蟾蜍栩栩如生，見王凱路過，高聲喊道：“主公！此儀可測百里騎兵向，銅丸落向便是敵來方向！”

騎兵隊剛出壺關，便見道旁躺着數十流民，有個婦人口着黃巾的鐵矛，懷裡還護着個早已冰冷的嬰孩，手指摳進泥土裡，指甲盡數落。王凱勒住馬，結滾：“王二柱，帶十個人挖坑掩埋，撒上艾草防疫。”

“主公，黃巾還在前面！” 張合急道。王凱回那，聲音發沉：“若連死者都棄之不顧，咱們和黃巾有何區別？” 待掩埋完畢，他着隊伍後方的流民群 —— 皆是壺關收容的老弱，自願隨隊采野菜充，“傳令下去，若遇黃巾，先護流民谷，再列陣迎敵。”