第一百五十三章·民生箱里的暖

臘月的北風像刀子，刮在相府門前的垂柳上，枝條嗚嗚地響。沈硯之裹了棉袍，走到那個硃紅的民生箱前，銅鎖在寒氣里泛着冷。他親自開鎖，指尖到箱壁，冰涼刺骨，卻在到箱底那疊紙條時，心裡泛起暖意。

最上面的紙條字跡歪歪扭扭，墨跡被凍得發僵，顯然是在寒風裡寫就的：“相爺，俺是河東村的李老實，俺們村的井凍住了，人們天不亮就去三裡外的河灣挑水，摔了好幾回，有個媳婦還了胎氣。求相爺想想辦法。”

沈硯之着紙條的手了。河東村他去過，村口那口老井是全村的命子，往年冬天也凍，卻沒今年這麼厲害。他想起去年在河工營地，王虎他們用鐵錐破冰取水，倒是個法子。

“來人，”他轉對隨從說，“去鐵匠鋪打十把破冰錐，要最厚實的那種，再讓人畫張‘井旁搭棚圖’，教村民在井口搭個草棚，擋風防凍。”他頓了頓，又補充，“再備些紅糖、薑片，給摔了的婦人送去，讓們補補子。”

隨從剛要走，沈硯之又住他：“等等，圖上的字要寫大些，用紅筆標清楚‘立柱要深’‘棚頂要斜’，村民們好懂。”

三日後，民生箱里多了個布包，沉甸甸的。沈硯之打開一看，是雙棉鞋，黑布面，裡子絮着厚厚的蘆花，針腳歪歪扭扭，卻實實，鞋頭還特意得圓鈍，怕磨腳。包里夾着張紙條，還是李老實的字跡：“相爺，俺婆娘連夜做的棉鞋，說您天天看民生箱，腳定凍壞了。破冰錐好用得很，井也搭了棚，人們不用再跑遠路了。俺們村沒別的，就這雙鞋，您可千萬別嫌棄。”

沈硯之把棉鞋捧在手裡，蘆花的暖意從布裡鑽出來，熨帖着掌心。他想起那年在黃河大堤，河工們給他送的布；想起啟蒙堂的孩子們塞給他的半塊窩頭；想起百姓們表達謝意的方式，總這麼實在，帶着泥土的溫度。

“把鞋送到院，給夫人看看。”他對隨從說，自己則拿起另一張紙條。這張是個秀才寫的，字跡工整，卻着憤懣：“相爺，鄉學的周先生只會念‘之乎者也’，教孩子們背《論語》背得滾瓜爛，卻連‘一畝地能打多糧’都答不上。如今要推行新稻種，孩子們看不懂農書，這書念着有何用？”

沈硯之挲着紙條邊緣，想起自己年時，父親請的先生不僅教詩文，更帶他去田裡認五穀，說“不知稼穡，讀再多書也是空談”。他沉片刻，讓人去查致仕員的名冊——那些告老還鄉的老臣里，不乏懂農桑、通水利的，若能請他們去鄉學當“實務先生”，豈不兩全其？

十日後，十位頭髮花白的老者提着行囊，走進了各縣鄉學。有曾管過惠民倉的老倉，教孩子們算“一斗米能熬多粥”；有修過運河的老河工，帶孩子們畫“水渠怎麼走才不淹田”；還有位種了一輩子地的老舉人，在學堂後辟了塊試驗田，讓孩子們跟着學“怎麼給麥子除蟲”。

鄉學的風氣漸漸變了。孩子們不再死記背，而是拿着算盤去糧站幫着算賬，背着筐去田裡認草藥，放學回家還能教爹娘“新稻種要多曬三日”。那個投書的秀才又寫來紙條，字裡行間滿是欣喜：“相爺，如今鄉學的孩子，既能背《詩經》，也能辨麥菽，這才是真學問！”

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